За первыми деревьями Кристина отстала. Кирилл с Катей чуть замедлили шаг, одновременно высматривая по пути подходящие укрытия. Минут через пять Кристина догнала их и недовольно бросила:
— У нас компания.
— Сколько их? — спросил Кирилл, оглядываясь назад.
Здание уже скрылось за деревьями.
— Двое, — сообщила Кристина. — С автоматами.
— Будем убивать и грабить? — деловито осведомилась Катя.
— Это же не наш метод, — с легкой улыбкой напомнила Кристина.
— Угу, — Катя кивнула. — Но иногда очень хочется.
— Это точно, — согласился Кирилл. — Вон те заросли, вроде, подойдут.
Он указал рукой в сторону березняка. Обычной тактикой почтовой команды в подобных ситуациях было укрыться где-нибудь, ожидая, пока преследователи не пройдут мимо, и уйти другим путем. Как правило, это срабатывало. Большинство грабителей были в прошлом городскими жителями, из которых следопыт как из подводной лодки дирижабль, и Кирилл с девушками отрывались от них без особых проблем.
Серьезные же бандиты на груз почтовой команды обычно не зарились. Единственное исключение составляли недавно появившиеся работорговцы, да и тех привлекала не почта, а девушки. Команда Кирилла столкнулась с ними почти под самый новый год. Решив отделаться от назойливых преследователей, "почта" устроила засаду, а потом еле унесла ноги. С тех пор идея устраивать засады считалась у них по умолчанию отстойной.
Вот и в этот раз команда высматривала не позицию, а укрытие. Сразу за березняком начинался длинный извилистый овраг. По его дну лениво струился ручеек, а стены заросли малиной. Сейчас заросли были сухими и колючими.
— Думаю, это нам подойдет, — тихо заметила Кристина, окинув взглядом овраг.
Кирилл кивнул и ударом каблука пробил на краю заметный след. Кристина сломала рядом пару веток. Левее, там где стены были поближе друг к другу, через овраг кто-то перебросил бревно. То, что оно не само упало, было очевидно с первого взгляда. Бревно лежало слишком ровно, а сверху его еще и рубанком обтесали. Кристина сбегала к нему оставить след, и почтовая команда поспешила залечь за сухостоем.
Спустя пару минут появились их преследователи. Первым шагал кряжистый мужчина в армейской форме. Его волосы, усы и борода разрослись так сильно, что лица практически не было видно. В руках мужчина держал автомат. Его спутник был на голову выше и закутан в столь бесформенный плащ, что определить кто там под плащом было совершенно нереально. Из-под плаща наружу один автомат торчал.
Преследователи подошли к оврагу и остановились.
— Ну и куда теперь? — недовольным тоном спросил тот, кто в плаще.
Голос у него тоже был какой-то неопределенный: тонковат для мужчины, грубоват для женщины. Кряжистый осмотрелся.
— Нельзя было их из виду упускать, — тем же тоном добавил тот, кто в плаще.
— Да куда они денутся-то? — кряжистый беспечно отмахнулся. — Главное, не спугнуть раньше времени. Брюнетка-то у них, говорят, хорошо стреляет. Тебе нужна лишняя дырка в голове? Вот и мне — нет. На привале их возьмем.
— Если не потеряем их до привала.
— Да куда они денутся? — повторил кряжистый. — Смотри-ка, один здесь оступился. Видишь, след и ветки поломаны.
Его спутник взглянул на след, потом в овраг.
— Думаешь, понизу ушли? — спросил он.
— Не-а, — кряжистый помотал. — Ниже-то ветки не поломаны. Поверху они пошли.
— Туда или туда? — тот, кто в плаще, указал стволом автомата вначале налево, потом направо.
Кряжистый пожал плечами и направился к бревну.
— Сюда, — сказал он, вглядываясь в след Кристины на земле. — Здесь они перешли. Хотя вот что странно. То следов почти нет, то вдруг так натоптали. Тут оступились, еще там. Что, уже устали?
— Так нагрузились-то основательно.
— Вот то-то и оно, — подхватил кряжистый. — Пусть вначале как следует вымотаются, а потом мы их возьмем. Без шума и пыли.
Они легко перебежали по бревну на другую сторону и скрылись за деревьями. Кирилл с девушками переглянулись.
— Уходим? — прошептала Кристина.
— Дадим им еще минуту, — отозвался Кирилл. — Потом назад и обойдем справа. Дойдем до реки, а дальше по берегу.
— Речка потом забирает на запад, — напомнила Кристина. — Не нагоним в итоге этих уродов?
— А мы не будем торопиться, — сказал Кирилл.
— Тогда придется ночевать в поле, — напомнила Катя.
— В первый раз, что ли? — Кирилл улыбнулся, постаравшись, чтобы это выглядело приободряюще.
Катя не приободрилась. Ночёвка в комфортном караван-сарае была еще слишком свежа в памяти.