Однако решительные отличия нового романа вырастали не только и не столько из того, что в ходе работы писатель нашел единственно нужных ему героев, что он отказался от «слишком широко задуманной географии романа», но прежде всего из нового осмысления исторических событий.
Тема 1941 года всегда волновала писателя. И до появления романа, и после него Симонов неоднократно признавался в том, что «когда непогода забыть не дает о войне, зима сорок первого года, как совесть, заходит ко мне». Но не только о верности своим нравственным критериям рассказывал читателю Симонов в новом произведении.
1941 год — тема и одновременно центр романа, его «живой организм», во время работы над книгой Симонов шел не только от давивших на него ощущений и воспоминаний о первых месяцах войны, но и от той общественной потребности, которую он считал закономерной и важной: понять и ответить на вопрос о сущности первого периода войны. Об этом думает Синцов, думают отпускники, разыскивая свои части, думает Серпилин. В поступках и раздумьях своих героев Симонов увидел не только поиски ответа на тот вопрос, но ту удивительную любовь к Родине, ту глубокую веру в победу, которую он, называя «верой души», считает основой героического завершения войны.
Очевидно, ответ на вопросы — какова суть происходившего, как тогда, и в эти дни, ковалась победа,— по мысли писателя, должен содержаться уже в той неумолимой хронике событий, которая подает в сгущенном виде объективную логику фактов. И это действительно убедительнее, чем декларации, и по-своему действует на читателя, но оказывается недостаточным.
Отдаленность во времени дала писателю возможность бросить общий взгляд на события 1941 г., свести воедино то, что когда-то казалось разорванным и хаотичным, увидеть события в их внутренней связи.
В 1965 г. на одном из заседаний в Союзе писателей К. Симонов говорил: «Нельзя писать о падении Берлина, забыв о Минском шоссе сорок первого года, и нельзя писать об обороне Бреста, не держа в памяти штурма Берлина, хотя павшие в сорок первом так и не узнали об этом». Такой взгляд на события Отечественной войны помог Симонову в романе «Живые и мертвые» показать, как в трудных условиях первого этапа войны уже рождалась будущая Победа [17а]. Это ви́дение и привело писателя к созданию общей картины, емкой и широкой по масштабу втянутых в действие людей и их судеб. Поезд, который идет к Борисову и везет из отпуска людей, случайно оторванных от своих соединений; поток беженцев и встречный поток молодых парней, которые ищут свои части и которых ведут вперед «вера и долг»; картины окружения и выход из него; бой у кирпичного завода, который ведут и выигрывают двое — Синцов и Баюков; взятие Воскресенска; парад на Красной площади в 1941 г. и артиллеристы, которые протащили на себе пушки от самой границы, 400 км.— все это составляет в романе Симонова единое целое, общую панораму 1941 г.
«Серпилин смотрел на артиллеристов, соображая, может ли быть правдой то, что он только что услышал. И чем дольше он на них смотрел, тем все яснее становилось ему, что именно эта невероятная история и есть самая настоящая правда, а то, что пишут немцы в своих листовках про свою победу, есть только правдоподобная ложь и большие ничего.
Пять почерневших, тронутых голодом лиц, пять пар усталых, натруженных рук, пять измочаленных, грязных, исхлестанных ветками гимнастерок, пять немецких взятых в бою автоматов и пушка, последняя пушка дивизиона, не по небу, а по земле, не чудом, а солдатскими руками перетащенная сюда с границы, за четыреста с лишним верст… Нет, врете, господа фашисты, не будет по-вашему!» Действие романа развертывается в последовательно хронологическом порядке, без пейзажных зарисовок, его тормозящих, без раскрытия многосторонности человеческих отношоний, делающей повествование более разветвленным. Очевидно, есть непосредственная связь между «нагой» речью прозы Симонова и отказом от метафоричности, ассоциативности в поэзии, которые как будто лишают стремительности развертывание пружины действия.
Действие в романе дробится на бесчисленное множество эпизодов, зарисовок боев и эскизов человеческих судеб. Люди часто появляются в нем лишь на мгновение, с тем, чтобы погибнуть в боях или просто потонуть в потоке событий. Симонову хотелось бы избежать этой фрагментарности; поэтому между собой и читателем он ставит Синцова, наделив его горькой участью кочующего человека, вбирающего в себя все то, что в сознание других людей входило лишь отрывочными фактами. Но не присутствие Синцова скрепляет действие. Это становится особенно ясным тогда, когда в середине второй части начинается собственно история Синцова и его мытарств. Она значительна, и сама могла бы стать сюжетом целого произведения, но в «Живых и мертвых» она выпадает из общего ряда как неправомерно разросшийся эпизод.