Тороп покосился на Мураву. Каково ей на невольников глядеть, когда ее саму не сегодня-завтра, хотя и не на торгу, а все на ту же чужбину, в тот же полон собственный родич собирается запродать. А уж на девушек- лебедушек в особенности. Впрочем, их-то Мурава, к счастью, видеть не могла: сберегая ради больших барышей нежную красоту, торговцы держали этот хрупкий товар подальше от взглядов солнца.
Зато рабы-мужчины ожидали решения своей участи, сидя прямо на земле. Одни глядели с безысходностью и тоской, другие, которые меняли хозяев не в первый раз или всю жизнь прожили в неволе, взирали на все с полнейшим равнодушием. И только в глазах тех, кто еще не забыл вкус свободы, и в ком не угасла еще жажда жизни и воля к борьбе, смотрели сурово и люто, спекшиеся губы шептали проклятья и произносили обеты мести, чаще всего остающиеся невыполненными, но от этого не менее святые.
У дальнего края ряда в неудобной позе скорчилось существо, больше всего похожее на живой мешок с костями. Хотя лицо бедолаги было разбито и опухло до такого состояния, что могло называться своим именем лишь с большой натяжкой, в тощей, несуразной фигуре сквозило что-то неуловимо знакомое.
И точно, едва завидев новгородцев, колодник сделал неловкую попытку подняться, за что получил тычок между лопаток, а затем, не обращая внимания на боль, хрипло закричал:
— Братцы! Братцы, спасите! Это я!
— Кто я? — повел носом в его сторону дядька Нежиловец.
— Да я же это, дядька Нежиловец! Я, Твердята! Неужели не признали?!
Мурава уже стояла рядом с продавцом.
— Сколько просишь?
Торговец оценивающе смерил взглядом стоящую перед ним хрупкую девушку и равнодушно отвернулся:
— Он не продается, — вымолвил он, нарочито зевнув, — Эту партию у меня уже купил достойный Махмуд бей из Коканда. Сегодня вечером его поверенный принесет деньги, а завтра придет гуртовщик.
Однако Мурава не собиралась сдаваться:
— Этот человек ходил прежде на ладье моего отца, — вымолвила она тихо, но твердо, — и он отправится со мной.
Смерив торговца взглядом, в котором трудно сказать, чего было больше — ненависти, или презрения, она совлекла с головы венец:
— Этого хватит, чтобы неустойку твоему бею из Коканда заплатить?
***
Бедный Твердята! Он и в хорошие-то времена на обильных хлебах Вышаты Сытенича не мог наесться досыта. А уж что говорить про полон. Тороп лучше других знал, как торговцы невольников кормят. Чай, разговоры дядьки Нежиловца про рыбью чешую и сосновые иголки велись не совсем в шутку. Голодный гридень в одиночку едва не умял то, что усердная стряпуха Воавр для всей дружины приготовила. И умял бы, да товарищи его остановили. Не потому, что пожадничали. Просто всем известно, наевшись с голодухи до отвала, вдругоряд можно и помереть.
Поглядеть на боевого товарища, которого все числили среди погибших, пришел со своими людьми и Мал. Узнав, как парня выкупили из неволи, гость нахмурился. Переглянувшись с мужами дружины, он позвал к себе сына. Соколик внимательно выслушал отцовский наказ, кивнул, хлопнул Твердяту по костлявому плечу, да и куда-то пошел.
На выходе он едва не столкнулся с Беленом, пройдя мимо недавнего приятеля и собутыльника, словно бы не заметив. Белен, впрочем, тоже ни на ватажников, ни на Твердяту не обратил никакого внимания. У него, чай, водились иные друзья.
Зато Твердята, никогда особо не жаловавший хозяйского племянника, проводил его таким взглядом, каким на надсмотрщиков не смотрел.
— Ведьмин подкидыш! — прошипел он как кот, воинственно встопорщив усы и выгнув тощую спину. — Уж я давеча и окликал его, и знаки делал, разве что в ноги не падал, и все без толку! И куда Вышата Сытенич смотрит?!
Парни переглянулись. До всех только дошло, что-Твердята-то ничего не знает. Мал закрыл лицо руками. Дружине не следовало видеть его слез, а сдержать их он не мог. Дядька Нежиловец тоже провел рукой по глазам. Сейчас он выглядел старше, чем обычно, словно все прожитые годы разом отложились несколькими десятками новых морщин на лице.
— Нет больше Вышаты Сытенича, — тихо вымолвил он.
Когда парни по очереди все рассказали, а Твердята, как сумел, выразил свою скорбь, Талец, как бы невзначай спросил:
— А где ты давеча Белена-то видел?
— Ну как где? — шмыгая носом и отирая слезы, отозвался Твердята. — У хазарина этого поганого, который нашу боярышню похитить хотел. Я ж у него на дворе жил, пока на торг не погнали. Белен ему вещицу одну принес приметную, видно долг за проигрыш. Я еще голову ломал, где ее прежде видел…
— Какую вещицу? — встрепенулся от своих тяжких раздумий дядька Нежиловец.
— Да кинжал такой ладный. С навершием из куска янтаря. Там еще голова было чья-то вырезана, то ли лев, то ли пантера…
Дядька Нежиловец за голову схватился. Ох, Белен, хазарская душа! Как Мураве-то сказать?
Но говорить ничего не пришлось. За перегородкой послышался звук падения, и истошно завопила Воавр.
***
— Не журись ты, дитятко! — приводя красавицу в чувство, пытался успокоить ее дядька Нежиловец. — Не такой человек Лютобор, чтобы в ловушку попасться. Он же у нас барс, а это зверь знаешь, какой осторожный, любой охотник подтвердит!
В это время вернулся Соколик. В руках купеческий сын держал Муравин венец.
Покинувшие лицо девушки краски, мигом прихлынули обратно, даже с лихвой. Она попыталась протестовать, но Мал только поднял вверх указательный палец:
— После сочтемся!
Он немного помолчал, а затем добавил, проникновенно глядя девице в глаза:
— Мне с тобой, дочка, за Соколика и ребят вовек не рассчитаться!
Боярышня некоторое время сидела, разглядывая бесконечный хоровод райских птиц. Затем подняла на купца полные слез глаза:
— Дяденька Мал! Знаешь, коли вещь покинула своего хозяина, значит, так тому и быть. Позволь я этот венец иконе Божьей Матери подарю.
— Воля твоя, дочка! Конечно, на твоей прелестной головке смотрелся он дюже лепо. Но надо же и Мать вашего Бога порадовать. Авось чем подсобит.
Отправились немедля и притом почти все. На подворье, не считая Белена, остались только те, кого дядька Нежиловец в караул отрядил.
Отец Артемий уже воротился. Увидев Мураву, он пришел в страшное замешательство и волнение:
— Дитя мое, тебя ли я вижу. Разве ты уже встретилась с моим гостем и другом Анастасия из Ираклиона. Я твою просьбу, принесенную вчера одним из ваших людей вместе с кинжалом, передал!..
Комментарий к Кинжал с янтарным навершием Коллаж к главе https://vk.com/album-148568519_254305590?z=photo-148568519_456241248%2Falbum-148568519_254305590
====== Прыжок пардуса ======
Давно Итиль не видел такого скопища суматошно несущихся по городу людей. Особенно потешно со стороны, наверно, выглядел настоятель храма Святителя Николая, подоткнувший длинные полы одеяния и, опережая всех, сверкавший голыми, жилистыми икрами.
Однако новгородцам и отцу Артемию было совсем не до шуток. Подбегая к поросшему ивняком, глухому участку речного берега, где через подручных Белена назначил руссу встречу Булан бей, они надеялись услышать шум битвы — быть не могло, чтобы их товарищ дался хазарам просто так.
Но берег встретил их тишиной. Ни трупов, ни раненых, только кровь на взрытом песке, смятые кусты, обломки оружия, клоки одежды, да обрывки веревок.
Отец Артемий со стоном упал на песок. Если бы он пригляделся повнимательнее к посланцу! Если бы не отлучился сегодня из храма: его прихожанин вовсе не собирался умирать, так, просто переел накануне…
Мурава тронула священника за плечо:
— Не казни себя, батюшка. Во всем виновата я одна.
Избегая смотреть на боярышню, новгородские мужи и парни, все воины и охотники по следам, шаг за шагом восстанавливали картину побоища.