— Помост сооружают! — разом выдохнули гридни. — Завтра казнь!
И в этот миг лампада, горевшая в девичьей каморке у иконы, вспыхнула ярким пламенем и затрепетала, собираясь погаснуть. Мурава, молившая весь этот день святых заступников о милосердии, протянула руку поправить фитилек, но непокорный светильник вместо того опрокинулся и раскололся. Масло вспыхнуло и обожгло боярышне руки. Девица, кажется, этого даже не заметила. Мог ли зримый земной огонь сравниться с пламенем, бушевавшим в ее душе.
***
Хазары пришли, когда утро следующего дня едва утвердилсь на земле. Булан бей видать нарочно день выбирал, чтобы торжеством своим слаще упиться.
Свадебный поезд поражал воображение. Впереди — разряженный в шелка и злато жених, всем князьям князь. Рядом дружка, тысяцкий –командир эль арсиев, угрюмый гурганец, во время битвы у стана Органа, не раз заслонявший своего господина. Следом — друзья-бояра — почти все те полтысячи, которые с Булан беем от гнева Сынов Ветра ушли. Сабли чутко дремлют в ножнах, стальная броня горит на солнце, как рыбья чешуя.
Хороши поезжане, нечего сказать, таких во время потешной обрядовой игры в торг неумойками не ославишь, платьем ношеным не укоришь. Только непохоже, что собираются сваты какую бы то ни было игру затевать, словно не за невестой, а за лютым ворогом пришли. Что могли противопоставить такой орде новгородские полсотни.
Мурава безо всякого выражения глянула на поезжан, а потом повернулась к Белену:
— Повремени, братец, — ровным голосом сказала она. — Позволь хоть приданое какое-никакое собрать. Путь предстоит неблизкий, да и возврата, видать, не будет.
Белен не возражал, только поставил у дверей девичьей каморки часовых. В противоположной стене там, правда, окошечко имелось, Мураве бы оно впору пришлось, да прямо внизу там текла река. И не просто река, а омут горючий и глубокий.
Тороп стоял невдалеке, и, как о чем-то к нему касательства не имеющем, думал, что вместе с участью боярышни решилась и его судьба. Налюбовавшись мукой заклятого врага, насладившись унижением гордой славянской девы, Булан бей почтет за удовольствие запороть до смерти и холопа строптивого, благо никто уж теперь на помощь не придет…
А и пускай порет! Глядишь, в ином мире быстрей Лютобора встретишь! Хоть не видать им обоим покоя и приюта, а все ж не поодиночке бродить.
— Эй, Драный! — негромко позвал Торопа дядька Нежиловец. — Ты дорогу до давешнего места на берегу еще помнишь?
Мерянин кивнул.
Дядька Нежиловец сунул ему в руки небольшой узел, судя по весу, с тряпьем или одежей.
— Здесь кое-какие пожитки, — пояснил старик. — Мурава загодя на такой случай приготовила, еще когда Лютобор ей тот треклятый кинжал подарил. Дуй по-быстрому куда я сказал и жди, она следом будет. Переждете день другой у отца Артемия, а там что-нибудь придумаем.
Он по-отечески ласково посмотрел на Торопа, затем прибавил:
— Коли выйдет все гладко, вернешься на Русь свободным человеком. Вышата Сытенич того хотел, да не успел при народе о том сказать…
Хотя последние слова дядьки Нежиловца сильно взволновали мерянина, поразмыслить над ними да потешить сердце бедное ожиданием и надеждой, он решил как-нибудь потом. Сейчас его больше заботило, как бы пройти беспрепятственно через град да, дождавшись боярышню, проводить ее к отцу Артемию. В том, что премудрой девице удастся скрыться от брата и его хазарских друзей, мерянин почти не сомневался, хотя подробности ее и дядьки Нежиловца плана оставались для него тайной за семью замками. Эль арсии, чай, весь берег оцепили, он сам прошел мимо них только потому, что они не имели приказа хватать всех подряд. А еще ведь существовали караульные у двери и Булан бей с Беленом. Чем дольше он сидел в укромном убежище на речном берегу, тем больше уверенность в успехе у него ослабевала.
На реку опустилась лебедка. Их много гнездилось здесь. Говорили, ниже по течению, там, где река на пути к морю разбегалась на множество рукавов, находился настоящий птичий рай, изобилующий дичью как болота Мещеры.
Любуясь статью белой птицы, сравнивая ее горделивую красу с красотой хозяйки, Тороп опять задумался о старом. А ежели, все-таки, дева, владеющая ведовством, знает секрет оборотных чар? Куда как просто, удариться об пол, прянуть вон из окошка, да взмыть в небесную синь. Вещие красавицы в баснях только так от злой недоли и скрывались.
В это время на воду рядом с горделивой павой больше, чем на две сажени раскинув могучие крылья, опустился такой же белоснежный супруг. Следом, пускай не так величаво, но дружно сели детушки-лебедятушки, только недавно примерившие взрослое оперенье…
Тороп стиснул зубы. Не дождаться лебедке бела лебедя, не лететь соколице по небу с сизым кречетом! Закогтил лебедя коршун хазарский, затянулась на крыльях кречета крепкая сеть!
Когда он по городу пробегал, у прохожих на устах только и было разговоров, что про сегодняшнюю казнь. Досужий, любопытный люд! Ну, да ладно! Тот, кто до чужих мук особенно охоч, когда-нибудь обязательно дождется, что и в его тело гвозди вобьют!
— Торопушка!
Звук знакомого милого голоса заставил мерянина позабыть о своих черных мыслях. Он обернулся, ожидая увидеть раскрасневшееся от бега прелестное лицо и нежный тонкий стан. Но прозрачный утренний воздух открыл для его взора только безлюдный берег и заросли серебристого ивняка.
— Торпушка! — голос Муравы прозвучал ближе, стало ясно, что доносится он с реки…
Мерянин поглядел на воду, и имя батюшки Щура само запросилось на уста.
Ох, не зря он все-таки нынче возгрезил о ворожбе, не спроста задумался о вещих берегинях! Видал он в своей жизни девок, водивших дружбу с матушкой рекой. Встречались и такие, которые в борьбе с быстрым течением вступали с парнями в спор. И все же в хрупкой фигурке, скользившей по глади широкого Итиля было что-то такое, от чего мигом вспоминались все рассказы о плясках у заветных ручьев, и о полетах на белых лебяжьих крыльях, и о покорных девичьей воле дождевых облаках.
Поскольку над водой виднелась только изящная головка с закрученной в узел косой да изредка мелькали тонкие руки, Тороп не мог до конца поручиться, что там смутно белеет в зеленоватой мгле: тонкая льняная сорочка, атласная девичья кожа или серебристая чешуя. Впрочем, нет. В том месте, где девица ступила на берег, Тороп позже разглядел на мокром песке отпечаток маленькой, узкой ступни.
В Муравином узелке сыскалось все необходимое: и сухая сорочка, и клетчатая понева, и поясок. и даже частый костяной гребень. Хотя ивовые заросли служили добрым убежищем от нескромных любопытных глаз, Тороп на всякий случай встал на карауле: любой прохожий за ротозейство поплатился бы купанием в реке.
Прикинув расстояние до подворья, находившегося, к тому же, на другом берегу, вспомнив про кипучий омут под окном, мерянин только в затылке почесал:
— Да как же ты сумела хозяюшка?! Такой путь по воде не каждому из воинов по силам!
— Так по течению же! — отжимая косу, как о чем-то пустяшном, отозвалась боярышня.
Она на какое-то время замолчала, сосредоточенно распутывая гребнем завитые пряди, потом, выйдя из укрытия, продолжила другим тоном:
— Батюшка, пока жив был, — голос ее дрогнул, — почти каждую ночь во время его с дядькой Нежиловцем стражи позволял мне в реке поплескаться, поплавать. Говорил, в прежние годы так делала мать. Белен ни о чем не догадывался, и я решила, стоит попытаться. Ты же знаешь, Торопушка, — добавила она совсем тихо и тонко, — мне теперь, что к хазарам, что в реку, все одно! Братца Белена только радовать лишний раз не хотелось.
Девица повернулась к Торопу, и из ее синих глаз на него глянула бездна. Пламя погасло, остался только горький пепел, который черный вихрь уносил туда, где оставалась одна пустота. По сути она уже не жила, вернее жила по привычке, ради тех, перед кем все еще ощущала себя в ответе. Долго ли так можно протянуть, да и можно ли такое существование назвать жизнью?