Измученные женщины и голодные дети плакали навзрыд и благодарили своих спасителей.
— Зря мы, все-таки, отпустили того, второго, — глядя на них, заметил дядька Нежиловец. — У него, небось, тоже полный трюм людей.
Однако полонянки отрицательно покачали головами.
— Все пленники были у Гудмунда, — пояснил со слов сестры Сонат. — Они с сыном даже поссорились. Тот был против разбоя на берегах. Говорил, что добра от этого не будет.
— Что ж, он оказался прав, — заметил боярин. — Жадность еще никому не приносила особой удачи.
Тем временем Лютобор и дядька Нежиловец осматривали драккар. Морской змей оказался в прекрасном состоянии. Лютобор поднялся на нос и с помощью нескольких гридней снял со штевня не уберегшего Гудмунда и его людей потерявшего свою силу дракона.
Связанный по рукам и ногам сэконунг сверкнул подбитым глазом:
— Что, венд, боишься, как бы этот змей ночью тебя не задушил? — хрипло рассмеялся он.
— Да нет, — спокойно отозвался русс. — Просто падали не люблю!
— Хороший корабль, — сказал он поднявшемуся на палубу Аяну. — Жалко будет отдавать его на дрова.
— Кто корабль пленил, тот пусть им и владеет, — великодушно кивнул головой молодой вождь. — А мне и моим людям достанет и того, что было на корабле!
Младший Органа был в прекрасном расположении духа. Еще бы! Его люди взяли живьем опасную дичь, при этом никто не погиб. А тут еще вернулся столько лет шатавшийся по дальним морям названный брат.
Рассматривая исподволь молодого хана, Тороп дивился, как же мало он схож со своим старшим братом Камчибеком. Конечно, оба они обладали смуглой кожей и иссиня черными волосами, оба смотрели на мир темно-карими блестящими глазами. Но на этом сходство заканчивалось. Словно в противоположность степенному, рассудительному старшему брату, Аян был подвижным, как ртуть, и горячим, как огонь. Правильные и тонкие черты его лица дышали любовью к жизни. Поджарое, худощавое тело человека, больше привыкшего к воинским упражнениям, чем к обильной еде и возлияниям, было упругим и гибким, как тело пардуса. А большие, чуть приподнятые к вискам глаза горели задором. Проще говоря, юноша был очень красив, даже по представлениям людей, привыкших к иным, чем в степи, понятиям о прекрасном. Он воспринимал битву как пир и жизнь как праздник, и каждый новый день сулил ему новые открытия и умопомрачительные приключения.
Ладьи уже преодолели большую часть пути, когда сопровождавшие их вершники неожиданно заволновались и спешно стали перестраиваться в боевой порядок.
— Это что еще за лихо они надумали? — нахмурил брови боярин.
— Нам навстречу едет вооруженный отряд, — отозвался с драккара Лютобор.
Мышцы его напряглись, рука застыла на правиле, он весь превратился в зрение и слух. Такое же напряженное ожидание выражали фигуры Аяна и его воинов, почти застывших с луками наизготовку.
— Ну вот, опять! — горестно простонал дядька Нежиловец, устало потирая виски. — Кого там на нашу голову еще несет?
Но вот выполненная в виде бычьей головы боевая труба проревела какой-то сигнал, и Аян скомандовал своим людям отбой, хотя от его былой веселости не осталось и следа.
— Это едет со своими людьми великий хан Куря, сын Церена, — пояснил Лютобор. — Его племя Явды Эрдим кочует к полудню от этих мест, иногда у самых границ каганата, и он богатеет за счет пошлин, которые берет с проезжающих через его земли ромейских и хвалисских купцов.
— Он тебе тоже родней приходится? — полушутя осведомился боярин.
— Хвала богам, пока нет! — нахмурил брови Лютобор. — Не очень-то я бы хотел породниться с этим наряженным в хазарскую парчу и набивающим мошну хазарским златом прихвостнем царя Иосифа.
Белоголовый Путша удивленно закрутил вихрастой головой:
— А что, разве между печенегами и хазарами есть какая-то разница?
— Не скажи это в присутствии моих братьев, — недобро сверкнул глазами Лютобор.
— В те времена, когда печенеги только перекочевали с левого берега и были еще слабы, хазары бессовестно помыкали ими, — пояснил боярин. — Они продавали в рабство печенежских детей и женщин, разоряли вежи, угоняли скот.
— А тех, кто не хотел мириться с подобным положением вещей, ждали острые сабли эль арсиев, — сурово добавил Лютобор. — Так погибли великий хан Улан и мой приемный отец, а хан Куря и не подумал прийти им на помощь!
Ромей Анастасий прищурил бархатно-карий глаз, внимательно приглядываясь к приближающимся всадникам:
— У этого Кури какой-то знакомый вид, — задумчиво проговорил он. — Не его ли это разбойники на пути из Херсонеса потрепали наш караван? Насилу ведь отбились!
— И это при том, что стратиг Херсонской фемы регулярно выплачивает печенегам мзду, чтобы не трогали владений империи и ромейских купцов, — фыркнул боярин.
— А этот хан не захочет нынче с нами учинить то же самое? — опасливо поинтересовался дядька Нежиловец.
— Может, и захотел бы, — пожал плечами Лютобор, — да, спасибо Камчибеку, догадался выделить нам провожатых! Хоть хан Куря и недолюбливает моих братьев, самое большее, что он себе сейчас позволит, это покажет превосходство, выставив напоказ свое богатство и удаль своих людей.
Лютобор как обычно оказался прав. Поведение воинов племени Явды Эрдим иначе как демонстрацией назвать было нельзя. Отряд несся во весь опор. Холеные статные кони летели над степью, похожие на огромных гнедых, вороных и буланых птиц, вытягивая лебединые шеи, бешено раздувая ноздри, обнажив ровные зубы в призывном ржании. Если бы не звук нарастающего топота копыт, можно было бы подумать, что они вовсе не соприкасаются с землей.
Их седоки, молодые воины, красующиеся хвалисской броней, хранящие в ножнах дамасские сабли, нарочно горячили скакунов, показывая свое искусство. Они откидывались на круп, свешивались на бок, поворачивались в седле задом наперед, бросали на землю камчи и на полном скаку их поднимали. Несколько умельцев сползли с седла и часть пути проделали, словно спутники Одиссея, привязанные к бараньему руну, под лошадиным брюхом.
Однако всех превзошел воин, ехавший по правую руку от хана. Он выделялся среди прочих, как юношеской хрупкостью и гибкостью перетянутого в немыслимо тонкой талии драгоценным серебряным поясом стана, так и пышностью доспехов и конской упряжи. Особого внимания заслуживал его шлем ромейской работы, островерхий, с пышным султаном, снабженный для защиты лица искусно выполненной серебряной маской.
Выехав вперед, этот удалец сначала соскочил на землю, а затем, запрыгнув с разбега обратно на конскую спину, на полном скаку встал на седло и выпрямился в полный рост. Балансируя, как канатный плясун, он поднял лук, выстрелив в воздух, и до того, как стрела упала на землю, поймал ее на лету.
— Эк что выделывает, поганец! — покачал головой дядька Нежиловец. — Не хотел бы я с таким встретиться во чистом поле!
Хану Куре было около сорока или что-то вроде того, во всяком случае, его жесткие, иссиня-черные волосы едва только начали седеть. Похожие на две длинные раны от сабельных ударов глаза под острыми, вздернутыми к вискам бровями смотрели надменно и властно. Крючковатый нос, слегка нависающий над тонкими, изогнутыми презрительной насмешкой губами, придавал ему сходство с хищной птицей. Словно в противовес с более чем скромным облачением старшего из братьев Органа, наряд хана отличался вычурной, диковатой пышностью, неприятно напоминая парадные облачения ненавистного Булан бея.
Молодой Органа выехал вперед и в почтительном поклоне склонился к гриве коня:
— Храни великий Тенгри тебя, доблестный сын Церена и дочь твою, прекрасную Гюлимкан, сияние красоты которой может сравниться только с блеском твоей золотой казны. Его же может затмить лишь сверкающая слава твоего великого отца.
Новгородцы удивленно переглянулись. Общий смысл этого длинного, наполненного витиеватыми славословиями приветствия им передал Лютобор, и теперь они переспрашивали друг друга: о какой дочери идет речь и вообще, при чем тут дочь.
Но в это время воин в серебряной маске выехал вперед и стянул с головы шлем. По холке коня рассыпался блестящий гладкий шелк роскошных черных кос, перевитых монистами, и голос слаще дикого меда произнес: