— Эй, парень, — окликнул он мерянина. — А кем тебе будет человек, который давеча рядом с ханом Камчибеком сидел?
— Наставником и товарищем, — отозвался Тороп. — Он меня ратному делу обучает.
— А как зовут его?
— Мы кличем его Лютобором, ханы Органа называют Барсом, а нареченного имени он нам не называл.
— Я Улеб, гость Киевский, — представился говорящий. — А это — люди мои. Куря нас весной на порогах взял, понимаешь, отбиться не смогли. А зимой я в княжьем тереме на пиру был и твоего товарища там видел. Сидел он ниже только Икмора со Свенельдом и одет был не в пример лучше вчерашнего. Князь называл его по батюшке Ольговичем и в его честь здравицу провозглашал. Попросил бы ты его, парень, как будет в Киеве, весточку моим передать, чтобы выкуп собрали. А то, не век же нам в холопах ходить!
После вчерашнего слова Улеба Торопа не особенно удивили, он только подумал, что, небось, франкское сукно и ромейская парча были наставнику ох как к лицу. Он пообещал Улебу выполнить просьбу, однако предупредил, что русс, судя по всему, в Киев еще не скоро вернется.
— Ты лучше расскажи, кто ты таков нашему боярину, — посоветовал мерянин напоследок. — Он человек справедливый, от него пока никто обиды не знал. А там, глядишь, в Итиле встретишь кого из киян, нешто не помогут?
Тем временем Мурава решила еще немного задержаться. С молодым ромеем у нее всегда находилось, о чем перемолвиться, что обсудить. В самом деле, с кем еще юная ведовица могла поговорить, скажем, о том, как ловчее принять роды, чем следует обработать рану, чтобы она не загноилась, и есть ли на свете такое средство, чтобы смогло вылечить загнавшую боярыню Ксению в могилу грудную хворь.
У иных парней с таких разговоров начинало темнеть в глазах да накатывала совершенно недопустимая для воина слабость и дурнота. А Анастасий мог, не моргнув глазом, во всех подробностях описывать, как зашивал чье-то там распоротое брюхо, и при этом набивать какой-нибудь снедью свой собственный живот. Благо после лишений плена аппетит у него был не хуже, чем у Твердяты. Да и говорил он чаще всего дело.
Тороп против этих разговоров особо не возражал, тем более, что дальше них дело пока не шло. Но все же ему было как-то обидно, что его обожаемый наставник, за которого он сам, не задумываясь, жизнь бы отдал, не мог дождаться от своенравной красавицы не то, что ласкового слова, одного приветливого взгляда!
Эх, и создали же добрые боги загадку — девичье сердце! Отвергнуть добра молодца, славного воина, удальца, каких поискать, чтобы призреть бездомного бедолагу, который не то, что своих близких, себя защитить не сумел! Не иначе в девке говорит ромейская кровь!
— Торопушка, отнеси покуда мой короб, — попросила Мурава.
Нет, все-таки сердиться всерьез на красу боярышню мерянин не мог. «Торопушка»! Знала ли девица, что именно так в безвозвратно ушедшем прошлом звала его мать.
Он шел по просыпающемуся стану, вдыхая свежее дыхание утра, и на устах у него играла улыбка безотчетной радости. И надо же было, чтобы в это время из родительского шатра, позевывая и подтягивая на ходу штаны, выбрался Улан. Увидев Торопа с его примелькавшейся вчера поклажей, ханский сын пришел в такой неописуемый восторг, что даже по ляжкам себя несколько раз хлопнул: — Ай да кощун, ай да молодец! Так вот ты кому, оказывается, служишь! А с прялкой обращаться еще не научился? Тороп, не спеша, поставил короб на землю. Там хранилось много ценного и довольно-таки хрупкого, и все это сейчас могло пострадать, ибо намечалась драка. Глаза княжича заблестели, на лице появился задор. В сущности, этот парень был, наверно, не так уж плох, просто умишком пока не дорос. Да ничего, пара хороших тумаков и затрещин обещали исправить дело.
Противники встали наизготовку, точно два кота или два петуха, но в это время, в самый, можно сказать, неподходящий момент, появился Лютобор. Вид наставник имел серьезный и задумчивый. Мимоходом потрепав племянника по затылку, он повернулся к мерянину:
— Где ты был, я тебя обыскался!
Тороп объяснил.
— Собирайся! Поедешь вместе с нами к Кегену!
Тороп немало удивился, а Улан так просто опешил: кощуна берут, а его, ханского сына, — нет! Мерянин не стал ему объяснять, что едет, скорее всего, потому, что более других осведомлен о предстоящем разговоре и менее, чем кто-либо, склонен о том болтать. Кроме того, должен же был человек русского князя иметь хоть какую-то свиту!
Наставник хотел, кажется, дать Торопу еще какое-то указание или поручение, но вдруг увидел Мураву и Анастасия, стоящих в проеме выхода из шатра.
Похоже, молодой ромей, решивший проводить боярышню, никак не мог ее отпустить, продолжая что-то рассказывать. При этом взгляды, которые он бросал на красавицу, весьма красноречиво говорили, что мысли его, ох, как далеки от предмета разговора.
Мурава, впрочем, по-прежнему делала вид, что ничего не замечает, глядя больше не в лицо собеседника, а на его вновь водруженную на перевязь руку. Торопу даже стало жаль ее. Разве виновата она, что добрые боги столь щедро наградили ее красотой, способной жарко воспламенять мужские сердца. Ведь стоило ей повернуться, чтобы уходить, как она тут же наткнулась на такой же пламенный, только подернутый горьким пеплом несбыточности ожиданий взгляд Лютобора.
— Бог помощь! — приветствовала девушка воина, забирая у Торопа свое добро.
— И тебе по здорову, краса, — поклонился русс.
Он проводил боярышню долгим взглядом, потом медленно повернулся к Анастасию.
У Торопа по спине побежали муравьи. Ох, что сейчас будет! Его собственный спор с Уланом выглядел сейчас мелким пустяком.
Но ничего не произошло. Из-под какой-то кибитки, сладко потягиваясь и зевая во всю ширину белозубой пасти, вылез ночевавший там Малик. Завидев хозяина, он подошел к нему и потерся носом о его бок, потом оказался рядом с Анастасием и повторил ритуал. Лютобор глянул на целителя, рассеянно провел рукой по шраму на груди и, ничего не сказав, развернулся и пошел прочь, едва ли не на вершок вдавливая в землю каждый шаг. Тороп поплелся за ним.
Проходя мимо боярского шатра, мерянин почувствовал чье-то присутствие. Возле расцвеченной затейливыми узорами войлочной стены стояла Мурава. Обняв свой короб, красавица смотрела Лютобору вслед. И такая невообразимая нежность, такая лютая тоска были в этом взоре! И зачем только люди придумали верить в разных богов, и чем наставнику не угодила вера Белого Бога?
Поглощенный своими думами русс о Тороповом существовании, похоже, забыл и вспомнил о своем отроке только когда подвели лошадей. Он посмотрел на мерянина, и на его лице появилось озабоченное выражение:
— А ты в седле-то удержаться сумеешь?
Что правда, то правда, на лошадях Торопу прежде ездить приходилось только в виде тюка, как Улебу и его товарищам. Зато в гостях у деда Чекленера ему частенько удавалось побаловать с местной ребятней, разъезжая по округе на спине прирученной лосихи. После сумасшедших скачек верхом на длинноногой лесной коровушке, когда любая кочка могла отправить зазевавшегося седока прямиком на острые ветви раскидистых рогов, понять, как удержаться на коне, оказалось на удивление легко.
Мерянин обратил внимание, что упряжь коней наставника, хана и еще некоторых воинов состояла только из потника и седла. Опытные наездники, они умели объясняться с умными животными лишь при помощи голоса и колен. Да и кони, понятное дело, доверяли своим седокам, как никому.
Тороп с удовольствием наблюдал, как ласково потянулся к руссу крупный, мускулистый, огненноглазый жеребец, за свою чалую масть прозванный Тайбурылом. Лютобор ласково потрепал коня по холке, предлагая угощение — сладкую медовую лепешку:
— Надо же, узнал! — улыбнулся он, и в глазах его что-то влажно заблестело.
— Еще бы! — усмехнулась собиравшая сыновей в дорогу госпожа Парсбит. — Он и слышать не желал о другом седоке. Так и гулял в табуне, никому в руки не давался.
— Я хотел, было, его укротить, — пояснил Камчибек. — Думал: что же это такое, конь совсем одичал! Но мать сказала, что он тебя дожидается и, как обычно, оказалась права.