Так получилось, что дочь хана Кури, теперь уже вместе с женихом, вновь попала на пиршество, которое ханы Органа давали в честь своих гостей: новгородцы уже поставили на воду снекку и заутра собирались, наконец, отплыть.
И вновь пылали в степи разгоняющие тьму костры, звучал задорный молодой смех и проворно мелькали в руках расторопных слуг подносы со снедью и пенные кубки, наполненные хмельной степной простоквашей и душистым янтарно-солнечным медом.
Два прекрасных степных цветка снова сидели за одной трапезой, иногда встречаясь взглядами. Княжна выглядела очень веселой и совершенно влюбленной в своего жениха. Правду, верно, бают мудрые сказители-песнетворцы, что богатырь, одолевший в честной борьбе хранимую древней магией деву-воительницу, обретает над ней неограниченную власть. Гюльаим, еще слабая после перенесенных страданий, вела себя, напротив, еще тише, чем всегда. Едва пригубив первый кубок, она отпросилась в свой шатер отдыхать. Аян проводил ее и, оставив под присмотром мудрого Акмоншака, вернулся к пирующим.
Торопу показалось, что в тот миг, когда молодой хан и его невеста покинули веселое собрание, княжна метнула им вслед взгляд, похожий на сулицу, или кинжал…
Шибко разлетевшись с какой-то поклажей, Тороп споткнулся и едва не упал. Многие рассмеялись, а мерянин только подивился собственной неловкости — прежде не случалось ему на ровном месте летать. Не иначе кто подсобил, подножку поставил, и знамо дело кто. Невдалеке сидел бабкин внук Улан. Тороп решил не обижаться на недоростка: проживет на свете пару-тройку лет, глядишь, поумнеет. Но на его беду рядом с печенжским княжичем сидели те, кто, живи не живи, а ума набираться не собирались.
— Захотела лягушка меду отведать! Да бочка оказалась высока! Прыгала лягушка, прыгала, да только бока ободрала, так с тех пор драная и ходит.
Мерянин отлично знал, что, пройдясь по поводу его ободранной спины, Белен, непременно, скажет что-нибудь обидное в адрес наставника, нимало не заботясь тем, что пользовался гостеприимством его степной родни. Дабы не слушать хулу и не давать лишнего повода для ссоры, Тороп сунул свою ношу кому-то из ханских слуг и потихоньку пошел к реке, поглядеть, как при свете пузатой, желтой, как половинка сырного круга, луны, похожая на огромную серебряную рыбину, покачиваясь на речных волнах, дремлет собранная в дорогу ладья.
Ему хотелось побыть одному, и потому он испытал легкую досаду, увидев на палубе чью-то одинокую фигуру. Очертания показались Торопу знакомыми. Еще бы! В этой части обитаемого мира один Анастасий по-прежнему ходил голоногим, несмотря на все насмешки степняков. Интересно, что он здесь делает? Уж не Мураву ли поджидает?
Но юноша встретил мерянина доброжелательной, открытой улыбкой, приглашая подняться на палубу. Они вместе измерили снекку шагами от носа до кормы, посидели на непочетной Тороповой скамье и спустились на берег. Напоследок Анастасий еще раз погладил блестящий смоленый борт, с видом знатока полюбовался, как ловко пригнаны одна к другой доски обшивки, а затем вдруг приник к ним лицом, жадно втягивая воздух.
— Удивительное дело! — взволнованно проговорил он, поворачиваясь к Торопу. — Этот корабль последние годы большей частью бороздил воды рек и озер, но его древесина, все еще хранит запах моря!
Тороп принюхался. Он всегда гордился своим охотничьим обонянием, к тому же ему до смерти хотелось узнать, как же пахнет это самое море, которого он никогда не видел и к которому так настойчиво с конца весны шел. Однако, ничего особенного уловить не удалось. Доски пахли сыростью, смолой и тиной. Его чуткий нос лесного жителя, привыкшего просыпаться или под пологом леса или под сводом построенного из дерева жилища, улавливал изначально присущий им запах сосны. И надо было, подобно Анастасию, с младых ногтей дышать морскими ветрами, чтобы распознать в этом странном смешении едва различимое присутствие запаха морской соли.
— Этот корабль похож на меня, — сказал Анастасий задумчиво. — Когда долго стоит на берегу, то ждет не дождется, чтобы пуститься в плавание. Однако, заплутав в неведомых краях, начинает тосковать по родному дому.
Тороп подумал, что хорошо тосковать тому, у кого этот дом хоть где-нибудь есть. А что делать ему? Мечтать о разоренном пепелище, по которому бродят души оставшихся без погребения родичей, стремиться к оскверненным могилам предков? Увы. В этой жизни ему осталось только одно место, куда он действительно хотел бы попасть — стольный град поганых хазар, город, в котором он надеялся свершить долг мести, а заодно, и это произойдет скорее всего, обрести и покой.
— Пора возвращаться, — сказал Анастасий. — Нехорошо, если добросердечные хозяева заметят наше отсутствие.
Их путь лежал мимо глубокой, забранной крепкими решетками ямы, в которой нынче обитали Гудмунд и прочие викинги. Тороп, который какое-то время сам провел в подобном узилище, подумал, что морским разбойникам еще повезло. По крайней мере, сверху не сыплет мокрый снег или колючий дождь. А от солнечного жара страдают нынче все. И все же ему хотелось бы обойти это место стороной.
Однако Анастасий потянул его за рукав:
— Смотри-ка, что это?
Тороп повернул голову, и крепкое ругательство само собой слетело у него с языка. Замки на решетке были сбиты, а викингов и след простыл. Только в нескольких шагах от ямы лежал с перерезанным горлом бездыханный страж. Похоже, смерть настигла его совсем недавно, тело еще не успело остыть.
— Иди, поднимай людей! — распорядился Анастасий. — А я пойду, погляжу, как там Гюльаим. Сдается мне, не обошлось здесь без невесты хана Моходохеу!
Критянин беспокоился не зря. Не успели они пройти и нескольких шагов, как со стороны шатров донеслось глухое и яростное собачье рычание, которое сменил вырвавшийся из глубин пораженного болью нутра стон и предсмертный хрип.
К сандалиям Анастасия, словно они принадлежали легендарному Персею или кому-нибудь из древних богов его земли, казалось, привязали крылья. Тороп едва за ним поспевал.
Храбрый Акмоншак к несчастью не принадлежал к числу тех пустолаек, которые чуть что поднимают шум. Встретившись лицом к лицу с опасностью, он просто молча встал на защиту той, которую берег, как делал это еще на кошаре не один десяток раз. Старый волкодав не принял в расчет людской хитрости и коварства. Пущенный умелой рукой дротик остановил его в самом начале прыжка пригвоздив к земле.
Тороп хотел закричать, исправив недочет Акмоншака, но Анастасий прижал палец ко рту и стал напряженно прислушиваться: в шатре стояла тишина! У мерянина мелькнула надежда, а вдруг невеста хана Аяна передумала и вернулась к пирующим. Но кого же в таком случае стерег Акмоншак? И в это время они услышали, доносящийся из шатра приглушенный голос, который, казалось, не принадлежал живому существу, столько в нем было ненависти и злобы:
— Живучая, змеюка! Не отыскали тебя стрелы и сабли приведенных мною хазар, не извела стужа и ледяная вода… А все одно! Не быть тебе женой моего Аяна!
Мудрая степная загадка про вход в шатер говорит: найди, открой, войди и опусти. Но вот как раз искать и открывать ни у Торопа, ни у Анастасия не было времени. Молодой лекарь, точно гноящуюся рану, вскрыл ножом войлочную обшивку и, раскрошив в щепы, поддерживающую стены, решетку вломился едва не с противоположной стороны.
И в самое время. Склонившись над спящей и ничего не подозревающей девушкой, княжна уже занесла нож.
Дальнейшие события разворачивались быстрее, чем о них можно было бы поведать. Продолжая видимо ощущать на сандалиях крылья, Анастасий в одном прыжке покрыл расстояние доступное только пардусу (вот где пригодились навыки древней игры тавромахии), и, поймав руку поляницы в самом начале замаха, сбил злодейку с ног, силясь отобрать нож.
Тороп хотел прийти ему на помощь. Но пока он разбирал в, катающемся впотьмах по полу сцепленном насмерть живом клубке, кто свой, кто чужой, на нем живым комком ужаса и растерянности повисла Гюльаим, и расцепить ее сведенные судорогой, точно у утопающего, руки оказалось не менее сложно, чем разжать клешни рака или раскрыть створки жемчужной раковины. Хорошо хоть, пробудившись посреди побоища, невеста хана Аяна повела себя, как настоящая женщина, подняв крик, который услышали, верно, в соседних становищах. И уж такой призыв о помощи не остался без ответа.