Я закатал обшлаг и взглянул на часы.
Мои приключения не оставили следов на миниатюрной японской машинке. На жёлтом фоне привычно горели серые палочки, складывающиеся в «23:59:57». Вернее, сложившиеся. Потому что заключительная семёрка, похоже, решила обосноваться тут навечно. Часы мои готовы были справиться с ударами судьбы, повторить участь «Титаника», обернуться секундомером, календарём, будильником. Они должны были идти! Реальное время не имеет никакого отношения к машинкам, его отмеряющим. Тем не менее, новейшая японская разработка забуксовала, остановившись за три секунды до самой важной точки.
Значит на моих без трёх полночь. Я тут же понял, за что удостоился звания идиота от идущих впереди. Все мы шагнули за порог полуночи, да только каждый по разному. Светлоглазый, к примеру, поспешил на пятнадцать секунд, а я на три. Теперь мы в одном строю, да только не ясно, кому из нас больше повезло.
Поток Зимних Снайперов вливался в чёрный квадрат. Строй уже плотно сомкнул ряды, и, барахтаясь в его жаркой середине, я догадался, что надо оставить всякие мысли о побеге. Надо смириться. Надо выполнять предназначение, к которому тебя готовили.
Но, господи, как мне этого не хотелось!
Если ты слышишь меня, подай знак!
— Шевелись, — меня грубо пихнули сзади.
Учитывая, что мне успели десяток раз наступить на подошвы, я обернулся, наливаясь праведным гневом. Но быстро уяснил, что драка — не лучший способ выяснения отношений. Впритык ко мне двигалась глыбища. Этот мог утаптывать асфальт без всяких катков. Голову венчала не шапка, а густая кудрявая шевелюра. Щёки и подбородок покрывал колючий покров небритости. В чёрных глазах плавала дикая злоба. Могучая грудь распирала жалобно потрескивающую дублёнку. Здоровенный кулак вновь направил меня по ходу движения. Во втором была зажата трость, размерами походившая на фонарный столб.
Нет, ребята, так дело не пойдёт. Мне что теперь, коротать вечность в компании с эдакими мордоворотами? Время остановилось, зато мы куда-то двигаемся, и этот путь меня не устраивает всё больше.
Мы уже добрались до распахнутых дверей. Здесь народные массы извивались змеёй, медленно втягивающейся в узенький коридорчик. Затем змея поворачивала и исчезала в вестибюле. Ожидая удара в спину, приходилось постоянно следить, чтобы не отставать от предыдущего Зимнего Снайпера более чем на один шаг. Тысячи глоток втягивали воздух и извергали его обратно, заметно приближая климат к парниковому эффекту. От жары и волнения, как бы не провиниться перед глыбой, я основательно взмок. Надеюсь, в конце пути нам предложат хотя бы воды.
В пять шагов коридорчик был преодолён. Теперь я уже проник в битком набитый вестибюль. Очередь извивалась и медленно продвигалась к ряду стеклянных дверей. Открыты были только крайние справа. Когда я завернул в ряд, следовавший вдоль стеклянного великолепия, пот лил с меня ручьём. Я прильнул раскалённой щекой к прозрачной поверхности и ощутил на мгновение блаженную прохладу. После стекло нагрелось, а толчок неласково пробросил меня вперёд на два шага.
За стеклом угадывался тёмный зал, украшенный рядом колон. Между колоннами начиналась широкая лестница, уносящаяся в какое-то светлое помещение. Зимние Снайперы, рассредоточившись, поднимались по её высоким ступеням, укрытым бордовым бархатным ковром.
Я не хотел туда. Я понимал, что там давали предоплату. А после рывок в ночь. Удар в рыло первому подвернувшемуся Деду Морозу. И гордо отчеканенная фраза: «Первая стадия».
У раскрытых створок стоял стол. Место вахтёра. Вот и стул с истёртой спинкой. На ободок накинута шуба Деда Мороза.
Я мог пройти мимо, как это делали все остальные. Но я мог посчитать шубу знаком свыше.
А что, если юркнуть за стол?
Нельзя!
Но почему?
А потому что заметят?
Нет, а если попробовать?
Да ну, если бы там был выход, тысячи Зимних Снайперов уже сбежали бы от незавидной участи.
А что, если выход там есть, но только никто не решился.
Ну, не бывает так! Не бывает!!!
А вдруг! Вот и ты сейчас пройдёшь, а потом будешь жалеть до скончания веков.
Я толкнул бедром край столешницы.
Сейчас или никогда!
Нагнувшись, словно желая проверить, не развязались ли шнурки, я сделал удивлённые глаза: как так, два сапога и на обоих ни шнурочка.
А потом поднырнул под стол.
Как же было уютно в этом маленьком закуточке. Мимо шагали валенки, сапоги, кроссовки, ботинки. Я увидел даже пару лаптей. Меня била дрожь счастливого исхода. Но потом она сменилась холодной тряской. А что, если вернётся вахтёр и выгонит меня в общую очередь. А вдруг он вернётся прямо сейчас!
Вот это по-нашему! Провести Новый Год! Обхитрить его на всю катушку. И так, чтобы при этом не сильно напрягаться. Ну что, дружок, пора за дело!
По-пластунски я подполз к стулу, оглядел плинтус и маленькую дверцу над ним. «ПК» нарисовали на ней красными буквами. Мозги бешено заскрипели. Зимний Снайпер нашёл меня по буквам «DM», потому что придумал им подходящее объяснение. Если я успею придумать объяснение «ПК», то сумею смыться. Если вахтёр вернётся раньше…
Стоп! Не строй страшные картинки раньше времени. Думай, голова, думай! Ну, думай же!!!
ПК — подлый косарь, партийная касса, пиротехническая квартира, проводная контора, проклятая кровать… Нет, ничего подходящего! Но ведь я знаю миллионы слов, неужели я не сумею выбрать из них пару, которую мне надо.
Первая Конная, паровой котёл, промышленный комплекс, производственный кооператив. Мальчик, видать, ты новостей пересмотрел. Придумай чего-нибудь проще. Передышка не может продолжаться до бесконечности.
Правая колея, полная каша, приёмный карман. Мне бы такой, чтобы принимал только одни тысячные купюры… Не отвлекайся, балда! Думай!
Папина каморка, первоклассная каюта, парадный карниз…
Подходит!
Не медля, я толкнул дверцу, пока в голове не сложилась ненужная чушь. За дверцей темнел узкий коридор. Кстати, коридор тоже на «К», но придумать ему логичную «П» я не успевал, потому что полз, скользя ужом по отполированному дереву. Полированный комод, чёрт побери! Сгинь, ты мне не подходишь, ибо у каждого комода дверцы в одну сторону.
Если это и был комод, то дверцы у него открывались в разные стороны. По крайней мере, та, к которой я подобрался вплотную. Но что за ней?
А у тебя есть варианты?
Не размышляя, я толкнул дверцу прочь и выполз… Куда бы вы думали? Правильно, на карниз. С карниза свисали ледяные глыбы. Ох, и снегу же намело на гигантские сосули. Зато мне никто не мог помешать съехать вниз словно с горки. Я славно покувыркался в сугробе, выкатился на расчищенную дорогу и только теперь обнаружил, что держу в руках шубу Деда Мороза, прихваченную с вахтёрского стула.
Скинуть дублёнку и зашвырнуть её через ближайший забор было делом нескольких мгновений. Следом туда полетела трость. И скоро перед жителями города стоял самый настоящий Дед Мороз, тревожно оглядывающийся на дворец.
Уяснив, что с этой стороны Зимними Снайперами не пахнет, дедушка перевёл взгляд вперёд, осматривая полузанесённые снегом избушки, а потом опустил взор ниже, видимо, чтобы в очередной раз проверить наличие сапог. Но не успел, взор испуганно вздрогнул и упёрся в старушку, глядящую на дедушку снизу вверх.
— Покаяться тебе надо, милок, — сказала она, перекрестив меня пучком сжатых пальцев, — грехи замолить.
Указав на покосившуюся церквушку, она засеменила прочь.
Я остался в непонятках. А кто мне скажет, чья это территория: Деда Мороза или Нового Года? Кто я тут такой: подлый шпион или храбрый разведчик? К сожалению, старушка уже успела уйти далеко. Вздохнув, я побрёл к храму, прикидывая, насколько верным было моё стремительное переодевание.