— Это хорошо, — добавил он, — мы все любим Александра Семеновича. Он очень хороший человек.
С этой ночи у нас началась прочная дружба. Я все более привязывался к своему замполиту. Он отвечал мне таким же искренним чувством.
Начальника штаба бригады подполковника Михаила Ивановича Сафонова я знал и раньше. Он был опытным боевым офицером. При освобождении Северного Кавказа и Кубани умело руководил штабом 157-й стрелковой бригады, а теперь в дивизии уже проявил хорошие организаторские способности при подготовке и проведении учений. В ходе их я убедился, что начальник и все офицеры штаба понимают характер современного боя, умеют своевременно и четко разрабатывать необходимую документацию.
Что можно сказать о других командирах? Командующий артиллерией майор С. Г. Веробьян пока работает не очень организованно, ему нужно помочь найти свое место в общей системе управления дивизией. Майор Федор Исаевич Мицул родом из Молдавии, командовал стрелковым батальоном, некоторое время мы служили вместе (он был начальником штаба стрелковой бригады). Я считал, что этот офицер вполне мог командовать полком. Подполковник Александр Прокофьевич Епанешников был заместителем командира 157-й стрелковой бригады, прошел с боями от предгорий Кавказа до Таманского полуострова, образованный, волевой командир, требовательный к подчиненным, спокойный, уравновешенный. Вполне подготовлен к тому, чтобы возглавить полк. Подполковник Николай Павлович Мурзин уже несколько месяцев исполняет обязанности заместителя командира бригады и обладает всеми качествами, необходимыми командиру стрелкового полка.
За время командования 34-й стрелковой бригадой я достаточно хорошо изучил всех командиров батальонов и рот. Они все боевые и опытные офицеры, своими подразделениями управляли уверенно и в боях, и на учебном поле.
«Основной командный состав бригады, — продолжал рассуждать я, — проверен в бою, имеет опыт управления частями и подразделениями. Штаб работает слаженно. Это и будет костяком управления дивизией».
Итак, 301-я стрелковая дивизия формировалась из бригад, прошедших через горнило оборонительных и наступательных боев на Северном Кавказе и Кубани. В соединении насчитывалось до 12 тысяч солдат и офицеров. Личный состав был укомплектован бывшими матросами и кавалеристами, прославившими себя в боях под Моздоком и Орджоникидзе, и новым пополнением кубанских казаков. Двести девушек и две тысячи мужчин, в основном из станиц Славянской и Анастасиевской, встали под боевые знамена частей. Организационную основу дивизии составили 1050, 1052, 1054-й стрелковые 823-й артиллерийский полки и 337-й отдельный истребительно-противотанковый дивизион.
В ходе формирования дивизии мы в течение двух месяцев поочередно выводили полки с занимаемых позиций в тыл, где провели учения, отрабатывая задачи по прорыву сильно укрепленной обороны и по высадке морского десанта. Войска готовились к штурму гитлеровского «таманского плацдарма» и к форсированию Керченского пролива. Однако решать эти задачи нам не пришлось. В ночь на 20 августа я получил приказ немедленно сдать боевой участок дивизии и погрузить личный состав и технику в железнодорожные эшелоны на станциях Славянская и Анастасиевская. И вот уже стучат на стыках стальных рельсов колеса, эшелоны мчатся на север.
В 1943 году Красная Армия одну за другой одерживала победы, изумившие весь мир. Эти победы радовали всех друзей советского народа, а в стан врага внесли ужас и смятение. После разгрома крупных стратегических группировок противника в битвах под Сталинградом и за Кавказ советские войска нанесли вермахту новое крупное поражение — на этот раз в битве под Курском. Они прочно закрепили за собой стратегическую инициативу, поставив немецко-фашистскую армию перед лицом катастрофы. Используя достигнутые успехи, Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение о переходе советских войск к общему наступлению на огромном фронте с целью разгрома вражеских групп армий «Центр» и «Юг», освобождения Левобережной Украины и выхода на Днепр.
В решении этих задач важная роль отводилась и Южному фронту.
Таким образом, в ближайшее время в Донбассе должны были произойти важные события. Мчащиеся с Кубани на север эшелоны быстро приближали 301-ю стрелковую дивизию к району предстоящих действий.