Свалку бандиты прошли на цыпочках, таясь и прячась. На их счастье КПП был пуст. Все одиночки, обрадованные отсутствием грабителей, разошлись в поисках артефактов и бесхозного снаряжения. Ходили упорные слухи, что в Темной Долине, прямо на берегу Припяти, насыпаны две горы. Одна из вражеских черепов, а другая из их оружия. Все хотели посмотреть, но слегка побаивались.
Услышав рев вертолетных двигателей, вожаки бандитов погнали свои отряды бегом. Это сладкое слово — добыча. Тысячи лет тому назад оно сплотило гуннов вокруг Атиллы. Оно вело в набеги викингов, и было начертано на парусах сэра Френсиса Дрейка, адмирала и джентльмена. Руки у лихой братвы, сильно пьющей и много курящей, после пробежки ходили ходуном. О прицельной стрельбе и речи быть не могло.
Кидай гранаты! — сообразили предводители. Вертолет они упустили, но на дороге красовался штабелек из ящичков, такой манящий. — Сбоку заходи! На дорогу полетели «эргэдешки».
Не будет у Геолога команды, не сидеть ему за столиком ветеранов в баре, подумал Гончар. Раз и все. Был сталкер, и нет его. О новичках что говорить. У них первую неделю и имя одно на всех: «Эй, ты». Надо подумать, как самому в живых остаться. Сейчас начнут дома прочесывать. Епископу конец. С гарантией. И приятелю его. Толкнутся бандиты в подвал, оттуда очередь. Они туда гранату, а то и две, по доброте душевной и природной щедрости. Две фигуры нырнули в подземелье торговца. Минус два, оценил Гончар. Ему от этого легче не стало, но все равно приятно. Против него оставалось больше десятка стволов, а с реальными шансами на успех он мог вступить в бой от силы с четырьмя. Двоих свалить неожиданным огнем из засады, а с оставшимися поиграть в прятки. Даже пятый автомат на стороне противника был перебором. У Гончара все больше складывалось мнение, что ему тоже не быть богатым и не загорать на пляжах французской Ривьеры.
Рябой пошевелил пальцами. Нежные подушечки ощутили шероховатость асфальта. Он жив и позвоночник цел. Здорово болела нога и спина. Выплюнув изо рта два сломанных зуба, Рябой подумал, что сейчас его перспективы на смену псевдонима выросли многократно. Можно переименоваться в Щербатого. Открыв глаза, он посмотрел на ногу. Зрелище было малопривлекательное. Из-под колена через мясо торчал обломок кости. Некрасиво получилось. Жгут выше колена обезболивающее и противошоковое. Умные люди комплектуют армейские аптечки. Посмотрев вокруг, сталкер убедился, что больше медицинская помощь никому не нужна. Геолога и его новичков посекло осколками насмерть. Из разбитого при взрыве ящика призывно торчал пулеметный ствол. Вот и сбылась мечта Миколы, у отряда появился пулемет. Вытащив РПК, Рябой раздвинул сошки и, передернув затвор, приготовил пулемет к стрельбе.
Вдоль главной улицы кордона, исполняя заветную мечту любого пулеметчика, шла плотная кучка бандитов. Две тройки держались чуть позади, осторожные главари находились в отрыве от основной массы.
Епископ слышал привычные завывания.
— Сталкер, прячься не прячься, все равно найдем. Выходи, а то хуже будет. Нам с тобой поговорить надо, — причитали братки, рассчитывая на неопытных новичков.
В подвале таких не было. Бандит и наемник были люди опытные и приготовились помирать достойно, по возможности прихватив с собой компанию побольше.
— Первых, кто сунется срежем на лестнице из автомата, — взял на себя командование более опытный Кабан. — Потом у тебя будет секунд десять. Берешь панцирную сетку от койки и втыкаешь ее на половине лестницы. Если поставить ближе к входу, они ее выдернут руками, если ниже — нас достанет взрывной волной от гранаты. А если поставишь правильно, то граната взорвется посередине коридорчика, а если нам повезет, то отлетит от сетки и разорвется на улице. Я бы и сам это сделал, да сил не хватит. Сможешь? — спросил Кабан Епископа.
— Придется, куда денешься. Извини, брат, что так получилось. Жили мы с тобой дружно, но не долго.
— Не хорони нас, мы еще живые, — ответил оптимистически настроенный наемник.
— Чудес не бывает, — ответил бандит-скептик.
Опровергая его, на улице загрохотал пулемет. Истошные крики раненых и вопли «Нашего убили!» стихли быстро. Пулеметчик работал ровно и четко, всаживая очереди из десятка пуль на каждое шевеление. В кучке в центре площади больше не двигался. Некому было. Тройки спрятались в домах слева и справа от центрального пятачка кордона. Это был тот момент, которого так долго ждал Гончар. Группка на дальней стороне улицы залегла за стеной дома, прямо напротив его чердака. Такую удачу он упустить не мог. Он прервал их жизненный путь одной короткой очередью на двенадцать патронов. Двум пули вошли в головы, а третьему в шею. Он задергался на земле, царапая ее пальцами захлебываясь собственной кровью.
— Эй, Епископ! Их всего трое осталось. Они позади твоего подвала, между тобой и торговцем. Вылазь давай, а то не быть тебе героем, — сообщил сталкер подвальным сидельцам изменения в ситуации.
Бандит колобком выкатился из подвала, вырываясь на оперативный простор. Метнувшись за угол ближайшего к нему дома, он опередил автоматные очереди на считанные доли секунды. Пули злобно впились в старую кирпичную кладку. Огрызнувшись двумя короткими выстрелами, Епископ стал обходить дом вокруг. Цель его была не замысловата — зайти противнику в тыл и без всякого намека на благородства расстрелять его в спину.
Ощущая, что события складываются не в их пользу, оставшиеся в живых каратели неудачники, разбрасывая во все стороны гранаты, пошли на прорыв. В горячке боя они забыли про пулемет на дороге, который напомнил о себе одной длинной очередью.
Рябой лежал, прислонившись щекой к горячему пулеметному стволу. Он сделал все, что мог. Кто может больше, пусть сделает. Осколок гранаты, сидевший в спине, дошел до сердца сталкера. Последним движением руки, отодвинув от себя пулемет, бывший хакер опустил голову на землю и умер, теперь окончательно.
Умник предупредил о приближении вертолетов заранее, поэтому их появление для отряда Темной Долины не стало неожиданностью. Неожиданности наступили несколько позже. Старший из инкассаторов крикнул, выпрыгивая:
— Пополнение для отряда наркоконтроля взамен выбывших.
Что же это делается на белом свете, подумал агент. Из грузового люка полезли фигуры явных инопланетян. Найденов видел броню повышенной защиты системы «СКАТ» и, помня вчерашний подслушанный разговор, не очень удивился. Очевидно, борцы с преступностью смогли наладить связь с начальством, подумал он. Фролов и Раскатов, увидев своего друга Бывалого, кинулись к нему, снимая с головы защитные сферы.
— Я пока тебя не увидел так до конца и не верил, что к тебе летим. Думал, опыт над нами ставят, — закричал радостный Фролов.
— Это хорошо, что ты там нас не бросил, вспомнил о товарищах в беде, — поддержал его Раскатов.
— Хорошо, что вы здесь. Я только вчера вас вспоминал, — честно сказал своим друзьям Бывалый. — Костюмчики на вас классные, — он с завистью постучал пальцем по броне.
— Мы на всех привезли, — доложил обрадованный Раскатов.
— Выгружайтесь, — закричал старший инкассатор. — Костюмы, пулеметы, патроны, еще что-то россыпью.
Вертолет огневой поддержки кружил в небе, и приходилось кричать, чтобы перекрыть гул его двигателей. Истошно взвыли зуммеры всех ПДА в округе. Не дожидаясь пока медленные люди посмотрят на компьютеры и узнают новости, из дома вылетел Плакса и, наплевав на все правила конспирации, зарычал:
— Р-р-рябого убили! Граната!
Один инкассатор упал в обморок, двое других забились в вертолет, и вытащить их оттуда можно было, только переломав им руки, которыми они крепко вцепились в поручни.
— Дядька Семен, за главного! Заканчивай здесь все. Сможешь посадить вертолет огневой поддержки? — Найденов требовательно посмотрел на Плаксу.