Стая добежала к берегу озера и обнюхала обрывки верхней, ненастоящей шкурки человека и встала на след. Быстро оказавшись на развалинах свинофермы, псы легко нашли два рюкзака. На стерегущие их растяжки, они внимания не обратили. Тонкие лески таили угрозу только для неуклюжих животных. Схватив в зубы по рюкзаку, Акелла и Герда прыгнули с места метров на пять, оставляя за собой наивные ловушки людей. Через десять минут груз был сброшен во дворе заправки и псы разошлись по своим любимцам. Плакса к юнкеру, Акелла к лейтенанту, Герда удрала на берег реки к подполковнику. Формально, она не нарушала приказ. Умник был с ней, и тень крыльев боевых «Фантомов» укрывала их мирный путь.
Я вполглаза следил за событиями в зоне, прекратив аукцион. Зафиксировав цены на достигнутом уровне, я поделил партии на части по числу соревнующихся сторон. Обиженных аукционистов Умник запросто укротил личным обращением. Есть надежный метод, заверил меня он. Все будет чики-чики. Где он этого нахватался? Порадовало сообщение о находке «ангела». Где-то оставалось двадцать килограмм, и мы с Умником отбили в общем канале предупреждения об опасном грузе, с адресами заинтересованных покупателей. Спустя минуту пришло сообщение от торговца с кордона о том, что товар искать не надо. Все в надежных руках. Канал в восхищении на секунду замолк. Затем хлынул поток с одной мыслью: «Ай да Епископ! Ай да сукин сын!». Я с ними согласился, со всеми попрощался и пошел с Гердой домой. Завтра с утра к нам за наркотиком прилетал легендарный Кречет.
Пока мы дошли до заправки, в мире кое-что произошло. «Долг» обнародовал постановление о помиловании Епископа «в связи отказом от преступных намерений и активным раскаянием». Компания на кордоне прибрала почти два десятка людей Паука. В общих новостях уточнили, что двое на счету торговца, а еще троих упокоил Гончар. Трудно представить, но недавно эта крутая парочка тихо копала землю на благо нашего приятеля Фунтика. Вот он, кстати, призывно машет.
Тарелок для супа у нас не было. Плоских одноразовых в багажнике валялось полторы упаковки, но они особенно и не были нужны. Мясо из рук у нас никто не ронял. Супы и домашнюю лапшу варили в ведре, а для еды разливали по армейским котелкам, которых было мало. Есть приходилось нескольким людям из одного котла.
Фунтик сидел в компании своего единственного бойца Крепыша, его наставника Миколы и своего напарника по сегодняшней засаде Лекаря. Бойцы обсуждали прошедшие дни и битвы, где славно сражались они.
Мне было интересно послушать их беседу, но не настолько, чтобы садиться пятым человеком в тесный круг. Народ расселся по интересам.
Наши мудрые командиры устроились в спальне и за ужином планировали очередную битву при Каннах или операцию «Багратион» на страх и погибель Агропрому. Волк молча слушал старших офицеров.
Борцы с наркомафией сидели своим дружным коллективом. Бывалый и Фролов, раскрыв рты, внимательно слушали рассказ Горы. Судя по их слегка перекошенным лицам, Гора в полголоса, но с очень убедительными подробностями излагал историю, как дядька Семен расправился с убийцей своего приятеля.
Я в отличие от привыкших ко всему бойцов невидимого фронта от излишних деталей мог потерять аппетит.
Самая немногочисленная компания состояла из родных мне из дядьки Семена и Юнца. Котелок их было полон больше, чем на половину, на плоской тарелке рядом с кусочками жареного хлеба лежали стебли дикого чеснока, и мой выбор легко определился. Достав ложку и подсев к ним, я на пять минут выключился из жизни и с головой ушел в поглощение пищи.
Не скажу, что любопытство самое сильное человеческое чувство. Точно о нем известно, что оно сгубило кошку. А я, наверное, очень любопытная собака. Уняв первый аппетит, достал из контейнера светло-голубой шар и выпустил его из рук. Он остался парить в воздухе.
Дядька Семен кинулся на него как тигр.
— Вещь редкая, дорогая, явных свойств не имеет. Загадочная и таинственная. Зовется просто «булыжник». Радует своим внешним видом и ценой.
Про «вспышку» я решил промолчать. Как говорил великий китаец «в кругу мудрецов молчащий глупец может сойти за одного из них». Если не знаешь что сказать, молчи, молчание — золото. На голубое сияние со своим котелком прибежала компания Фунтика. Им тоже было чем нас удивить. Когда они вытащили добычу сегодняшнего дня, я немедленно отобрал все три ими добытые ими «капли».
— Это нам с тобой для опытов, — сказал я Умнику. — Оформи эту сделку, чтобы Крепыш финансово не пострадал.
Хорошо иметь компьютер, который работает бухгалтером. Все делается мгновенно и очень точно. Буквально через минуту запищал ПДА Крепыша, извещающий о пополнении его банковского счета.
Я заметил отсутствие Наркома и поинтересовался у дядьки Семена, где бродит одинокий юноша. Узнав о том, что он понес еду узнику, томящемуся за решеткой, я вспомнил подслушанный мною вечером разговор. Понятно было, что Лаврик возится с Викингом с какой-то своей целью, но понять ее я еще не мог. Плакса, почувствовав мою озабоченность, слез с колен студента и забрался на меня.
— Интересно, о чем они там разговаривают? — задал я риторический вопрос.
Плакса не разбирался в тонкостях речевых оборотов, и каждый вопрос считал конкретным и требующим ответа.
— Я контр-р-разведчик Долины. Довер-ряем, но провер-ряем. Пр-редают свои, пр-роверено.
На асфальт с лязгом упал котелок, который держал Крепыш.
— Какой у вас нервный стажер, — ехидно заметил дядька Семен Миколе и Фунтику.
— Когда Плакса первый раз со мной заговорил, я чуть молитву не вспомнил, — честно признался Фунтик. — Сильно впечатлило. Ух, ты наш умненький, — полез он целоваться к молодому псу.
Плакса лизнул его в ответ своим шершавым языком.
— Р-работать, — сказал Плакса и убежал во тьму.
Выпрыгнувший из окна офицерской столовой Акелла, последовал за ним. Герда легла у меня за спиной и, пригревшись, задремала.
Хлопоты долгого дня с его трагическим утром затихали. Заправка готовилась к короткому вечернему отдыху перед отходом ко сну.
Я размышлял, кончились ли удары судьбы после моего полуторасуточного сна или все будет как всегда, и что-нибудь поднимет нас еще до рассвета. Также меня одолевал азарт естествоиспытателя. Хотелось бросить артефакты в аномалию, чтобы убедиться, что полученный результат не случайность и снабдить «вспышками» всех членов отряда. Северо-западный комплекс никуда не пошел, и, застелив уже никому не нужными плащами комнату на втором этаже рядом с лестницей, его обитатели устроили себе спальню. Подполковник Найденов скомандовал отбой, и все угомонились. Меня слегка беспокоила мысль об отсутствии Плаксы, но успокаивал факт, что он в надежной компании Акеллы и Умника. Я уснул сразу, как только закрыл глаза.
Заявку на участие в испытаниях подали представители четырех стран: Китая, Германии, Франции и Аргентины. Команду иностранного легиона Умник снял с дистанции сразу. Он заявил, что участие в совместной операции примет только один, самый лучший. Здесь было очевидным превосходство бывшего майора российской армии и сослуживца Найденова Сергея Черных. Утром он вылетал на встречу с неизвестностью вместе с Кречетом.
Остальные участники выходили на старт в алфавитном порядке. Первыми вышли на рубеж аргентинцы. Выходцы из старых русских семей, как и немецкие колонисты, часто выбирали военную карьеру в стране, когда-то приютившей их предков. Злобный Умник переловил их в простенькие ловушки. Два человека провалились в ловчие ямы, один запутался в сетке, остальные застряли в несложном лабиринте.
Китайская группа менее многочисленная, но значительно более опытная полосу препятствий проскочила без помех. Трудно замаскировать от глаза диверсанта даже самую тоненькую веревочку. Их первые потери начались на середине дистанции, когда группа втянулась в макет брошенной деревни. Одного из участников вполне серьезно завалило дровами из рассыпавшейся поленницы, к которой он неосторожно повернулся спиной. Одно пометил краской автоматический стрелковый комплекс, мгновенно уничтоженный снайпером группы. На окраину деревни вышли трое и были остановлены стеной огня. Кляксы жидкой краски заляпали защитный щиток еще одного претендента. Из темноты через пламя группу обстреливал еще автоматический комплекс. Прикинув на глаз траекторию полета зарядов с краской, Панда открыл ответный огонь, крикнув последнему сохранившему право на продолжение участнику.