Далекий пес на секунду задумался, попросил помахать лапками и уверенно сказал:
- Будем карабкаться по вертикальной лестнице. Ты умный и сильный, у нас получиться.
К таким словам должно прилагаться ласковое почесывание за ушами, подумал Плакса и слегка обиделся. Он наловил столько добычи один-одинешенек и некому его почесать. Делать в подземелье было нечего, и он прыгнул в отверстие вертикального спуска. Высота здесь была детская, метров шесть, а он уже почти взрослый пес. И мягко приземлившись на все четыре лапы, он побежал в сумраке коридора, прислушиваясь к подсказкам далекого пса. Тот очень хорошо знал дорогу, и он быстро добежали до винтовой лестницы, ведущей на другой этаж подвала. Там пришлось спрятаться за ящики и переждать нескольких неправильных псов из враждебной стаи. Они дышали дымом маленьких вонючих палочек с искрой огня на конце. Вышедший из комнаты в коридор враг крикнул:
- Полчаса до взрыва. Заходите на склад и закроем дверь. Там столько пластита, что контузия от взрывной волны гарантирована. Взорвется раньше расчетного времени, и конец.
Все, побросав зловонные палочки прямо под ноги, ушли внутрь. Плакса побежал дальше. Путь до ступенек в вертикальной стене он пробежал легко, два поворота и длинная труба, а вот и пятно света над головой. До края люка метров пять, а прыгнуть щенок мог только метра на три.
- Прыгай, и хватайся зубами за перекладину, - посоветовал голос.
Надо, так надо. Сделаем. Плакса повис, зацепившись за железо.
- Тяни задние лапы к носу, ставь их на две ступени ниже.
Поставил.
- Разжимай зубы, толкайся лапами и лови скобу повыше.
Люк был уже рядом, когда щенку попалась ржавая ступенька. Она с хрустом треснула, и молодой пес свалился обратно, на бетонный пол. Когда ты уже что-то сделал, повторить не составляет труда. Плакса посмотрел наверх, учел свою ошибку, и прыгнул снова. В этот раз он сам догадался цепляться когтями передних лап прямо за бетонные стенки. Через минуту, выпрыгнув из колодца на густую траву, щенок, покатавшись немного по зелени, двинулся на разведку брошенного людьми института. У жителей каменных нор всегда можно было найти вкусненькое в шкафах и ящиках. Предчувствия его не обманули. В одном из одноэтажных корпусов была найдена кухня, а там, прямо на столе, стояла коробка с шоколадом. Рядом с бачком для кипятка лежал наполовину полный мешок сахара. Консервы и колбасы громоздились симпатичными кучками. Жизнь, и так восхитительная, становилась еще прекрасней. Жить стало лучше, жить стало веселей. Первым делом плотно перекусив, Плакса лег на мешок со сладким порошком и стал думать о вечном.
Можно было идти домой к маме, или догонять приятеля Фунтика. Очень хотелось пробежаться по холмам и найти девочку пса. Земля качнулась под лапами. Вот и пластит взорвался. Точно в срок. Плакса порадовался своей ловкости, закрыл глаза и уснул.
Время в сборах пролетело быстро и Пауку пришлось ждать целых десять минут, пока были завершены последние приготовления к переходу. Будущий рантье был одет в стандартную черную куртку с чужого плеча, за плечами у него висел бежевый, из тисненой кожи, ранец от «Армани», а из-под куртки высовывалась шелковая рубашка, ценой в хорошую машину. Фунтик тяжело вздохнул, присел, содрал у него с ног туфли. Кинул на пол армейские ботинки. Дождавшись, когда клиент переобуется, махнул рукой и отряд, просочившись в пролом забора, ушел за гряду холмов. Фунтик хотел уйти с Агропрома, как истинный британец, не прощаясь.
Первым шел неторопливый наемник, разгоняя с пути всех встречных. Их, кстати, не было.
Четверка вышла на Свалку.
Под ногами легкий толчок тряхнул землю. Приближался очередной выброс.
Свернув с дороги резко на юг, Фунтик перешел на бег трусцой. Обогнув вдоль забора автомобильное кладбище, четверка оказалась в кустах рядом с основной дорогой Припять - Чернобыль. Паук и Вершинин жадно хватали воздух широко открытыми ртами. Сказывались курение и отсутствие тренировок.
- Сейчас мы выйдем на КПП. Самый лучший для нас вариант, пройти на скорости без разговоров. Дальше прямая дорога, хоть до кордона, или сразу до заставы. Отдохнули? Вперед.
Проскочить сходу не удалось. Прямо в дверях стоял гордый собой новичок с обрезом и дышал перегаром.
- Вы кто такие? Одежда на вас неправильной расцветки, бандиты проклятые, - сходу завелся он.
- Мы идем на кордон к торговцу и Епископу. Если ты в чем-то сомневаешься, пошли с нами, проводишь и сам убедишься, что я говорю правду. А сейчас пропусти нас, пожалуйста, - развел дипломатию Фунтик.
- Я никуда не пойду, да и вы тоже. Вы сейчас снимите оружие и рюкзаки, я вас свяжу, а утром мы вас повесим на воротах.
- А чем вы отличаетесь от бандитов, уважаемый?
- Мы вас будем справедливо судить, - заверил Фунтика часовой на посту.
- Это радует, показывай, куда складывать вещи, не бросать же их в пыль,- привел веский довод сталкер.
- Идите за мной, - развернулся к ним спиной пьяный до изумления новичок и рухнул.
Фунтика от сдерживаемой злости колотила дрожь. Он подумал, что этой ошибке бога и природы стоит перегрызть горло зубами.
- Ходу, парни, кто дернется, валим без разговоров, бегом!
Вслед им пару раз стрельнули из обреза, тем все и кончилось. Пробежав с полкилометра, они повалились в кусты.
- Перекур, - дрожащими руками старый бандит достал пачку папирос.
- Болт, завернутый в газетку, вам заменит сигаретку, - сказал молодой мастер старому. - Убери немедленно, а то съесть заставлю. Нам только слепых псов в компанию не хватало. Оружие к бою, медленным шагом, вперед. Ориентир, обломки моста перед нами. Остановка только по моей команде.
Солнце неумолимо клонилось к закату и Фунтик начал безжалостно взвинчивать темп. Паук не знавший тягот жизни, до этого летавший на работу на вертолете туда и обратно, сломался первым.
- Я требую сделать привал. В конце концов, я плачу, а вы на меня работаете, - захрипел король «черного льда».
- Ты пообещал, что заплатишь. Это две большие разницы, - сообщил Пауку свою точку зрения юный мастер.
- Не ссорьтесь, мы ведь уже почти дошли, - примирительно сказал наемник. - Давайте пойдем, только медленно.
Согласившись с компромиссным решением, четверка, на ходу восстанавливая дыхание, продвигалась все дальше на юг. С каждым шагом они приближались к кордону, заставе и Чернобылю.
Герда и Акелла, расшалившись, как маленькие щенки, прыгали через машину. Так как весом они были больше центнера каждый, удары их лап по крыше раздавались гулким барабанным боем. Я попытался найти солнце в затянутом стальными тучами небе и по искоркам в редких разрывах догадался, что уже вечер и скоро стемнеет.
Влил в Панду еще два стаканчика родниковой воды. Псы требовательно махали хвостами, но у нас оставалась всего одна банка консервов, да и та служила таблеткой. Кстати анекдот.
Сидя два мужика в клинике для похудения и разговаривают. Один другого спрашивает: «А есть таблетки от голода?» «Есть», - отвечает второй. «А как они называются?». «Котлеты». Это я опять отвлекся.
Срезал повязку с руки нашего китайского снайпера и замер в немом восхищении. Там, где два часа тому назад из обгоревшего мяса кость торчала кость, не осталось ни малейшего намека на ожог. Судя по заострившимся скулам Панды, он за это время сбросил килограммов пять чистого веса.
- Умник, ты понимаешь, что вся та Зона, со всеми ее артефактами, аномалиями, саркофагом не стоит ведра воды из нашего маленького родничка.
- Не отвлекай меня, - ответил мне лучший друг компьютер.
Все что-то делают. Акелла ухлестывает за Гердой. Родничок исцеляет раны. Компьютер размышляет о вечном, а я хорошо поспал. Затащив Панду на заднее сиденье, уселся за руль. Дисциплинированные псы заняли свои привычные места. Домой, на заправку. Ужин ждет. Надо попросить прощения у Паши. Попытаться ему объяснить, что на счету была каждая секунда. Не время было тормозить и давать объяснения. Меня кольнула неожиданная мысль и я, не отвлекая Умника, просмотрел нашу почту. Начал естественно с нового штатного расписания. Как говорят мои польские друзья о, матка боска, холера ясна. Насчет папахи Алексей Игоревич был прав, она ему полагается. Только не полковничья, а генеральская. Начальник специального управления по исследованию Зоны международного контроля и прилегающих территорий, звание генерал-майор. Это правильно. Наконец-то у гетмана появился настоящий боевой генерал. Мирошниченко присвоено внеочередное звание капитана, должность - командир роты. Рад я за Волка, кончились его неприятности. Майор Омельченко, командир батальона. Это ведь тот капитан, которого мы вызволяли из засады. Управление подбирается на редкость боевое. Закрыв экран компьютера, зарычал на Акеллу. Просто так, от души. Завел двигатель и мы, наконец, двинулись в путь. Темнота свалилась стремительно и, выехав на асфальт нашей старой южной дороги, включил фары.