В тридцать пять лет Август был скорее посредником, чем мим без пальцев.
Он вложил все свои сбережения в открытие винодельни, не имея ни опыта, ни руководства, и проигрыш в этом конкурсе стал бы смертельным ударом для Погреб в Зелнике.
Грудь Августа сжалась, как будто его привязали к каталке, но он не хотел прерывать зрительный контакт с наследницей. Растущая боль ниже его горла, должно быть, была видна на его лице, потому что самодовольное выражение лица Натали медленно растаяло, и она нахмурилась. Наклонился и прошептал только ему на ухо:
-Что с тобой происходит? Ты опаздываешь на WrestleMania2 или что-то в этом роде?
-Я бы не пропустил WrestleMania из-за собственных похорон. -Он фыркнул. — Просто попробуй вино, сравни его с заплесневелым мусором и покончим с этим, принцесса.
-На самом деле, я собиралась поставить его как что-то вроде… крысиной воды. - Она указала на него дрожащими пальцами. -Серьезно, что случилось? У тебя больше мудачьей энергии, чем обычно.
Он вздохнул, глядя на ряды ожидающих зрителей, одетых либо в белые теннисные костюмы, либо в одежду для отдыха, которая, вероятно, стоила больше, чем его грузовик.
-Может быть, потому что я застрял в эпизоде Наследия. Пора менять канал. -Не то чтобы у него был выбор. — Делай все возможное, Натали.
Она сморщила нос от его вина.
— Но ты уже так хорошо умеешь быть худшим.
Август фыркнул.
-Жаль, что приз за самые острые клыки не дают. Ты была бы непревзойденной.
— Ты сравниваешь меня с вампиром? Потому что твое вино — это отстой.
— Просто выпей весь стакан, не пробуя, как ты обычно делаешь. -Была ли та боль, которая мелькнула в ее глазах, прежде чем она это скрыла?
Конечно нет.
— Ты… — начала она.
— Готовы начать, мисс Вос? — спросил один из судей, седовласый мужчина лет пятидесяти, писавший для журнала Wine Enthusiast .
-Д-да. Готова. - Она встряхнулась и отстранилась, восстанавливая равновесие и скользя пальцами по ножке бокала с последним Каберне Августа. Между ее бровями осталась бороздка, когда она покрутила стакан по часовой стрелке и поднесла его к носу, чтобы вдохнуть букет. Остальные судьи уже кашляли, растерянно глядя друг на друга. Им случайно подали уксус?
Они почти одновременно выплюнули его в предоставленные серебряные ведра.
Однако Натали, похоже, была полна решимости продержаться как можно дольше.
Ее лицо покраснело, в глазах выступили слезы.
Но, к его удивлению, ласточка прошла ей в горло, после чего последовал глоток воздуха.
-Боюсь ... — начал один из судей, заметно смутившись. Толпа перешептывалась позади Августа. — Боюсь, во время вашего процесса что-то пошло не так.
-Да...- Другой судья рассмеялся себе под запястье. -Или шаг был полностью пропущен.
Ряды людей позади него захихикали, и внимание Натали переключилось в этом направлении. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыла его. Обычно она без колебаний отрезала бы ему колени, так что же это было? Жалость? Она выбрала этот момент? В этот момент, когда ему нужно было уйти отсюда с некоторым подобием гордости, полегче с ним?
Неа. Не имей его.
Ему не нужна была эта избалованная девчонка из трастового фонда, чтобы терпеть ее удары. Он видел такое дерьмо во время боя, что люди на этой ухоженной лужайке не могли себе представить даже в своих самых смелых мечтах. Он выпрыгивал из самолетов в кромешное небо. Существовали на чистом упорстве неделями в пустыне.
Понесенные потери, которые до сих пор казались случившимися вчера.
И все же ты не смог даже сделать приличное вино.
Он подвел Сэма.
Снова.
Факт, который чертовски ранил больше, чем эта богатая девушка, резко осуждающая его перед этими людьми, которых он, вероятно, никогда больше не увидит после сегодняшнего дня. На самом деле, ему нужно было, чтобы Натали просто бросила молоток, чтобы он мог показать ей, как мало его заботит ее мнение. Это была мечта его друга, которая так и не осуществилась, и это должно было причинить боль. Не ее приговор.
Август оперся руками на судейский стол и наклонился вперед, не видя ничего, кроме прекрасного черноволосого призрака и наблюдая, как ее золотые глаза расширяются от его дерзости.
— Ты же не ждешь взятки? Только не с такой фамилией, как Вос. -Он подмигнул ей и наклонился так, что только Натали могла услышать, как он понизил голос. — Если только ты не надеешься на другую взятку, принцесса, потому что это можно устроить.
Она плеснула вином ему в лицо.
Во второй раз.
Честно говоря, он даже не мог винить ее.
Он злился из-за своей неудачи, а Натали была удобной мишенью. Но он не собирался извиняться. Какая польза от этого? Она уже ненавидела его, а он только что нашел способ усилить это чувство. Лучшее, что он мог сделать, чтобы загладить обиду Натали, это уехать из города, и именно это он и собирался сделать. Ему не дали выбора.
С вином, капающим с его щетины, Август оттолкнулся от стола, провел рукавом по мокрому лицу и помчался через лужайку к парковке, неудача, как заноза, вонзившаяся в центр его груди.
Он был уже почти у своего грузовика, когда позади него раздался знакомый голос. Натали. Действительно ли она следовала за ним после того дерьма, которое он сказал?
-Подожди!
Полностью ожидая обернуться и найти дробовик двенадцатого калибра, направленный ему в голову, Август повернулся на каблуках и с опаской наблюдал, как великолепная ведьма приближается. Почему у него возникло нелепое желание быстро двигаться назад в ее направлении и поймать ее в поцелуе? Она сломала бы ему чертову челюсть, если бы он попытался, но, помоги ему Бог, его член/внутренность настаивали на том, что это было правильно.
-Да? У тебя есть что-то еще, что ты хочешь бросить мне в лицо?
-Мой кулак. Среди прочих более острых предметов. Но… -Она дернула плечом, видимо, подыскивая нужные слова. — Послушай, мы не друзья, Август. Я понимаю. Я оскорбила твое вино в ту ночь, когда мы собирались переспать, и с тех пор ты злишься на меня, но что ты тогда сказал? Использование моей фамилии делает меня лучше? Ты не прав.- Она сделала шаг ближе, ее каблуки оторвались от травы и нашли асфальт парковки. — Ты ничего обо мне не знаешь.
Он усмехнулся.
-Давай, расскажи мне все о своей боли и страданиях, богатая девочка.
Она бросила на него испепеляющий вздох.
-Я не говорила, что страдала. Но я не совсем увязываюсь со своей фамилией, как ты, кажется, полагаешь. Я вернулась на остров Святой Елены всего несколько месяцев назад. Фамилия Вос ничего не значит в Нью-Йорке.
Август прислонился к капоту своего грузовика и скрестил руки на груди.
-Держу пари, что деньги, которые приходят с этим, решают эту проблема.
Она взглянула на Августа. Тот, который предполагал, что он действительно был в неведении, и ему это не нравилось. Ему не нравилась возможность того, что он ошибался насчет этой женщины. В основном потому, что сейчас было слишком поздно что-то менять. Ему всегда приходилось задаваться вопросом, какого черта он мог сделать по-другому с Натали Вос. Но, по крайней мере, он мог уйти от этого этапа своей жизни, зная, что сделал для Сэма все, что мог. Это все, что у него было.
-Ты когда-нибудь хотел познакомиться со мной? Или это было просто… - Ее внимание на мгновение переместилось на его молнию, затем отошло, но этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя так, будто вернулся на школьный митинг, пытаясь не волноваться. — Только о сексе?
Что, черт возьми, он должен был сказать?
Что он увидел ее через всю комнату на том дурацком мероприятии Wine Down в Напе и почувствовал себя так, будто летающий младенец выстрелил ему в грудь стрелой? Что его ладони вспотели из-за женщины впервые за эту ночь? Он уже был в той венской деревне, держа в одной руке корзину для пикника, а в другой — акустическую гитару. Боже, она была такой красивой, интересной и чертовски веселой. Где она была всю его жизнь?