На долю секунды Натали уткнулась лицом в его ладонь и вздохнула, прежде чем покачать головой и отступить.
— Думаешь, мы сможем избежать драки в течение получаса, пока придумываем, как поставить «гражданское» в гражданскую церемонию? Потому что Коринн была занята…
— Да, мэм, — протянул он, подмигивая ей вслед. -Но я оставлю свою рубашку. Пожалуйста.
-Боже мой. - Она отчаянно махнула рукой. — Вонь от тебя.
-У тяжелой работы есть своя цена. Ты бы знала это, если бы когда-нибудь попробовала.
— Ты имеешь в виду, например, выкопать яму, достаточно большую для твоей могилы? Потому что я была бы готова попробовать.
— Похорони меня вместе с шестью упаковками… — Август остановился на полпути, выходя из амбара, холод окутывал его внутренности и превращался в лед. Одновременно его глаза начали гореть, а тело вытянулось по стойке смирно, рука хлопнула его по лбу в знак приветствия. В этом не было необходимости. Не в этой настройке. Он даже не был в форме. Но мышечная память сработала при виде командира, идущего к нему через лужайку. -Сэр.
— Спокойно, Кейтс.
Его рука опустилась. Он заставил себя посмотреть мужчине в глаза, хотя прямо посередине у него была проделана дыра.
— Я не знал, что вы придите.
Слабая вспышка веселья.
— Ты же знаешь, мне нравится, когда элемент неожиданности на моей стороне.
Август заставил себя рассмеяться, но смех вышел ржавым. Прошло почти три года с тех пор, как он в последний раз видел своего командира, и это произошло при наихудших возможных обстоятельствах. Похороны его сына и лучшего друга Августа - Сэма. Хотя смотреть командиру Зелнику в глаза было чрезвычайно трудно, Август не позволил своему взгляду колебаться, когда человек подошел ближе, его внимание с открытым любопытством скользнуло по винограднику.
Август остро ощутил позади себя Натали. Ее подарок на это воссоединение был эквивалентен разрезу от горла до живота и позволил ей увидеть все, что находится внутри. Полностью незащищенный, совершенно уязвимый, негде спрятаться.
Он слегка повернулся, встретил заинтересованный взгляд Натали и протянул ей руку. Он не был уверен, почему. Только то, что казалось естественным заверить ее, что неожиданное появление незнакомца не представляет собой никакой угрозы. Или, может быть, ему нужно было ощутить ее тепло на своей внезапно мокрой ладони. Она не колебалась ни секунды, прежде чем взять его руку и сжать ее. Стычка забыта. Интересно, как они смогли так быстро щелкнуть выключателем. Что это значит?
-Значит, это место, которое ты построил для моего сына. -Командир Зельник остановился, сцепил руки за спиной. Его тон был бодрым, как всегда, но сквозь него просачивалась теплота. -Была неделя отдыха и, наконец, решил посмотреть на это сам.
Христос. Он чуть не забыл его два дня назад. По необходимости, конечно, но этот человек приехал бы и нашел бы заброшенный виноградник. Если бы не Натали.
Он притянул ее ближе, не задумываясь.
-Да. Для Сэма. Это незавершенная работа, — выдавил он из горла предмет. -Сэр, я хотел бы представить вам Натали Вос. Моя невеста.- Увековечивание фальшивых отношений со своим командиром не очень приятно, но слова были произнесены открыто прежде, чем он успел о них подумать. Просто висят там, чувствуя себя правдой. -Натали, это коммандер Брайан Зелник.
Зелник кивнул, явно впечатленный и немного удивленный.
— Приятно познакомиться, Натали.
Конечно, он бы удивился. Мало того, что Натали была красивой в изысканном образе, у нее был вид утонченности и успеха, который она носила как ауру. Другими словами, не из тех девушек, которые оказались с крикливым придурком, любившим обмениваться историями о боевых ранениях и давно заработавшим среди своих товарищей «морских котиков» по прозвищу Мегафон.
-Очень приятно познакомиться с вами, -сказала она, возвращаясь к тщательному изучению Августа. Он чувствовал, что она хочет спросить о Сэме, и приложил большой палец к ее запястью, надеясь, что она поймет, что это значит. Что он объяснит позже. И как-то она это сделала. Она интерпретировала действие кивком. — Я позволю вам двоим поговорить. - Августу она сказала: «Я буду внутри.»
Натали трижды дернула себя за руку, прежде чем Август понял, что все еще держит ее в руке. Наконец он отпустил ее, и они смотрели, как она идет к дому, вошла внутрь и закрыла дверь. Август и командир развернулись, как единое целое, и пошли бок о бок к опушке виноградных лоз, легкий ветерок доносил до них землистый, нагретый солнцем аромат зелени и винограда.
Капелька пота скатилась по виску Августа, пока он ждал, когда заговорит его командир.
Этот человек как-то заверил его, что не винит Августа в том, что случилось с Сэмом, и командир ни разу не повторился. Тем не менее, Августу пришлось проглотить сильное желание еще раз попросить эти слова. Боже, ему нужно было их услышать, и все же они не имели никакого значения. Он позволил убить своего друга в пятнадцати метрах от себя.
Пятнадцать гребаных метров.
— Я ценю то, что ты здесь сделал, сынок, — сказал Зелник более хриплым голосом, чем раньше. — Сэм бы тоже ценил.
Август прочистил горло.
— По правде говоря, я дерьмовый винодел, сэр. Я думаю, он, вероятно, смеялся бы до упаду.
Низкий смешок от его командира.
-Это было домашнее задание. Я знаю, что это был неидеальный опыт для тебя. Это еще одна причина, по которой я здесь. - Он помолчал. — Ты всегда был тараном. Выбей дверь, задавай вопросы позже. Но есть определенные вещи в жизни, которые требуют терпения и усердия. Ты, должно быть, усвоил некоторые из этих уроков уже, если ты убедил эту женщину выйти за тебя замуж. Терпение и усердие.
Это то, что ему было нужно с Натали?
Он запомнил эти два слова и спрятал их на потом.
— Вы хотите сказать, что я не могу сразу же ожидать совершенства, — сказал Август. — Что это требует времени.
-Да.- Зелник скрестил руки и расставил ноги в позе, которая была так знакома Августу, так напомнила ему Сэма, что ему пришлось отвести взгляд. -При этом я знаю, что время, потраченное на такой проект, равносильно деньгам. Много денег. Вот почему я здесь, чтобы инвестировать.
Глава девятая
Натали стояла у окна и смотрела через жалюзи, Угроза рисовалась восьмерками между ее ногами. Она изучала рябь, пробежавшую по спине Августа, ее пальцы беспокойно касались подоконника. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что она прослеживает точную форму того шрама на его правом плече, и она немедленно остановилась. Отошла от жалюзи. Вернулась и снова выглянула.
Итак, это место, которое ты построил для моего сына.
Хорошо. Жди. Чего?
Что она упустила?
И почему этот новый незнакомец связывал ее живот узлами?
Ей пришла в голову идея, и она еще раз отступила от окна, повернулась, на мгновение заколебалась, затем шагнула на кухню и распахнула шкафы. В поисках бутылки вина. Возможно, ответ на загадку будет напечатан на этикетке, которую она никогда не удосужилась внимательно прочитать.
Ничего. Ни одной бутылки вина Августа в доме — он их все раздал.
Она вытащила свой телефон и ввела в поиск Google название винодельни Августа. Появилось несколько критических отзывов. Взгляд ее зацепился за слова не пить, перебродить в мусорном баке, уничтожить огнем. Но, конечно же, у него не было веб-сайта. Она только что перешла ко второй странице результатов поиска, когда входная дверь дома открылась, и в кадре появился Август, его большое тело почти заслоняло солнце.
Его горло, казалось, застряло посреди ласточки.
Натали, казалось, не могла пошевелиться, могла только наблюдать, как он сделал несколько рассеянных шагов в дом и закрыл за собой дверь, его тяжелые шаги заставляли скрипеть половицы. Вдалеке послышался звук заводящегося двигателя автомобиля, который удалялся за пределы слышимости. Его командир уже уходит?