— Ни за что. Верните мне мои ключи.
— Ни за что.
— Ты думаешь, я пойду с тобой через лес в твой дом? Наедине с человеком, который в мгновение ока выдвинул бы меня на судебный процесс над салемскими ведьмами?
Это подорвало Августа. Нахмурившись, он повернулся к Натали, которая все еще колебалась наверху тропы.
— Ты боишься остаться со мной наедине?
Она не ответила. На самом деле, похоже, она не знала ответа.
Какой бы купорос ни был между ними, Августа не устраивала эта нерешительность.
— Натали, вид этих царапин на тебе просто убивает меня. Я скорее сам поставил бы на тебе метку, чем стал бы заниматься балетной карьерой.
Ее рот захлопнулся. Она несколько раз моргнула и метнулась вперед, двигаясь мимо него по дорожке.
— Я не знала, что кошатники такие драматичные, — пробормотала она.
— Только когда их честь под вопросом, — возразил он, следуя за ней.
— Извини. Я буду продолжать подвергать сомнению твой интеллект.
— Благодарю.
Ее плечи немного вздрогнули. Со смехом? Почему сейчас, когда он даже не мог видеть ее лица?
— Моя единственная надежда в том, что ты лучше залечиваешь раны, чем делаешь вино.
— Учитывая, что я наложил себе швы во время пыльной бури без болеутоляющих — дважды — я бы сказала, что готов залатать царапины от кошачьих царапин. — Не то чтобы он был доволен, когда ее шаг запнулся, просто… ну, ему надоело, что эта женщина считает его неспособным и несчастным, потому что он не знает, как ферментировать какой-нибудь гребаный виноград. Было ли важно на этом этапе для Натали воспринимать его как способного? Нет. Он был на грани отъезда. И все же он не мог не желать этого одобрения от нее. Больше, чем он имел право.
Они молча шли к дому. Это было небольшое помещение с двумя спальнями в калифорнийском стиле, с красной черепичной крышей и бежевой лепниной снаружи. Его временный дом располагался на краю участка, недалеко от него находились два амбара. Один он использовал для мало посещаемых дегустаций, другой — для производства и хранения в бочках. Со всех сторон тянулись к солнцу ряды ароматного винограда. Он до сих пор помнил, как впервые ступил на территорию, как Сэм прошептал ему на ухо, что она идеальна. Так и было. Яркий кусочек рая, который он никогда не мог себе представить за те бесчисленные дни в пустыне. Но он не был создан для процесса, необходимого для правильной работы виноградника.
Женщина, ожидающая, когда ее впустят в его дом, знала это лучше, чем кто-либо другой.
Он вставил свой ключ в замок, и их взгляды встретились, задержавшись, тяжесть монтировки низко упала в его животе. Вот на что это было бы похоже, забрать ее домой. Дотрагиваясь до нее. Они бы потрясли этот чертов город.
— Я здесь только для медицинского вмешательства, — сказала она с подозрительной хрипотцой в голосе.
— Я прекрасно понимаю, что это все, что тебе нужно от меня.
— Хорошо.
— Но ты слишком внимательно смотришь на мой рот для кого-то, кому просто нужен пластырь. — Он толкнул дверь. — Нет ничего плохого в том, чтобы указать на это.
Глава четвёртая
Натали ожидала беспорядка. Коробки из-под пиццы, грязная спортивная одежда и пивные бутылки. Может, пара подозрительных тканей. Но она могла бы есть с пола в маленьком доме Августа. Тут было так чисто. Специи были выстроены на кухонном столе перед разделочной доской. Кухня и гостиная были соединены между собой, а пространство было небольшим, поэтому единственной мебелью для него было кресло королевского размера, повернутое к телевизору. Ему удалось сделать сцену привлекательной с помощью коврика и корзины с одеялом. Это было… хорошо.
На самом деле, это на миллион миль превзошло ее кладбище рюмок в гостевой комнате.
— Разочарована тем, что у меня нет скотча на стене?
— Я уверена, что он спрятан в шкафах вместе с крысами, — беззаботно сказала она, наблюдая, как кошка с видом превосходства убегает к задней части дома.
Август обошел вокруг, чтобы посмотреть ей в лицо, и громко расхохоталась.
— Посмотри на себя. Ты потрясена. Действительно ожидала, что я буду жить в общежитии, не так ли? — Он вошел в ванную, которая находилась за единственной дверью в коротком коридоре, ведущем в спальни, как она предположила. Включив свет, он жестом пригласил ее следовать за ним в крошечную комнату. Она двинулась в этом направлении, но остановилась на пороге, неуверенная в том, что ее теснят на такой небольшой площади с таким крупным мужчиной. Мужчиной, к которому она, казалось, не могла перестать тянуться, несмотря на то, что он был осуждающим и грубым и, казалось, видел в ней худшее.