— Что теперь?
Черты лица Натали оставались безмятежными, даже когда предвестник отказа навис над ее головой, как свежезаточенный мачете.
— Ты упомянул, что банк отказал в кредите для малого бизнеса. Для подвала Зельник. Но если, эм… — Внезапно смехотворность ее идеи была осознана, но она сказала слишком много, чтобы остановиться. — Если бы я была официальным сотрудником. И привязана к… тебе… в некотором смысле, ну, тебе почти гарантировано одобрение. Как ты неоднократно отмечал, моя фамилия имеет большое значение в этой отрасли.
Несколько мгновений он молча смотрел на нее.
— Жду кульминации.
— Нет никакой изюминки, ты, бабуин. Я предлагаю… — Ей казалось, что она проглотила горсть грязи, ее желудок начал бурлить. — Я предлагаю…
— Твою мать. — Август оттолкнулся от грузовика, его руки медленно опустились по бокам. — Раньше. Ты сказала, что мама и папа не отдадут твой трастовый фонд, если ты не выйдешь замуж. — Его рот открывался и закрывался. Рука провела по его волосам. — Ты не предлагаешь… — Что-то, что она не могла точно определить, мелькнуло в его глазах. — Ты же не предлагаешь нам пожениться?
То, как он это сказал, будто она предложила прогуляться по минному полю, заставило Натали сбавить шаг. Брак между ними был бы минным полем.
Хотя бы они были…
— Фиктивный брак, — заявила она. — В финансовых целях. Очевидно, это не будет романтическим союзом. Нам просто нужно убедить Ингрэма Мейера, человека, способного решить обе наши проблемы. Мы будет заниматься этим только из-за денежной выгоды. — В этот момент у него отвисла челюсть.
Молчание затянулось, поэтому она наполнила его от нервов.
— Винный поезд состоится завтра днем. Его первая поездка после переделки интерьера. Мы перерезаем ленточку…
— Видишь ли, это такое дерьмо — винные поезда, перерезание ленточек и перепроектирование интерьеров — грандиозная сделка, из-за которой я с нетерпением ждал возможности увидеть дальнюю часть этого города.
— Ты ясно дал понять, что винная культура для тебя тривиальна, Август. Кроме того, как это на вкус. Чтобы мы не забыли. — Она перекрестилась. — В любом случае. Если ты заинтересован в моем предложении, мы могли бы… — Ее мужество начало ослабевать перед лицом его видимого изумления. — Мы могли бы встретиться с моей семьей в нейтральной обстановке и обсудить, как действовать дальше.
— Ты на самом деле серьезно, — размышлял он, медленно и недоверчиво качая головой. — Ты только что сделала мне предложение, Натали?
Говоря о высосанных душах, в этот момент она вышла из своего тела и наблюдала за сценой сверху. Она была там, просила этого мужчину, которого она ненавидела, стать ее мужем. «В отчаянии» — единственное определение, которое она могла использовать, чтобы описать себя. Вариантов нет, повернуться некуда. И этот человек должен был наслаждаться каждой секундой. В любой момент он мог сказать ей, что она еще более сумасшедшая, чем он первоначально думал, и он сожжет резину, чтобы сбежать от нее.
Возможность этого давит на ее грудь.
Боже, она устала от увольнения. Она не могла допустить, чтобы это повторилось, особенно с Августом. Этого неандертальца было бы особенно глубоко. Предоставление ему рычагов воздействия на нее обожгло горло, как клеймо для скота.
— Забудь, — удалось ей выдавить пересохшие губы. — Я не хочу быть замужем за кем-то, кто не знает, как воспользоваться хорошей возможностью. — Смех вырвался из него.
— Жениться на тебе — хорошая возможность? — Натали повернулась и пошла прочь, не обращая внимания на искривление груди.
Рука обвилась вокруг ее талии, прежде чем она сделала три шага.
— Не сердись, — сказал он в нескольких дюймах над ее головой. — Я только имел в виду, что ты сдерешь с меня живьем кожу во сне.
— Мы не будем спать вместе, динг-дон. Это будет только на словах.
— Я не вижу преимущества для себя.
Натали сопротивлялась желанию расслабиться, прижавшись спиной к его груди. Он был таким теплым. И эта дурацкая рука в татуировках, наверное, могла бы поднять фургон. Почему она не отстранялась? В любую секунду. Она сможет. Лицом к противоположному направлению было просто… Полегче. Она не могла видеть его презрение и недоверие таким образом.
— Позволь мне изложить это для тебя, Август. На пути к нашему успеху стоит один и тот же человек — Ингрэм Мейер. Кредитный инспектор в банке, доверительный управляющий моими деньгами и один из многочисленных фанатов моего отца. Если я выйду замуж, он выпустит из своих когтей мой стартовый капитал. Что для тебя? Жениться на Воса и наняв ее, ты сможешь получить кредит для малого бизнеса. — Она бросила отсутствующий жест в сторону его виноградника. — Ты сможешь продолжать делать вино. Возможно, с моей помощью люди смогут глотать даже твое вино. Разве ты не хочешь, чтобы винодельня имела успех?