— Но ты уже так хорошо умеешь быть худшим.
Август фыркнул.
— Жаль, что приз за самые острые клыки не дают. Ты была бы непревзойденной.
— Ты сравниваешь меня с вампиром? Потому что твое вино — это отстой.
— Просто выпей весь стакан, не пробуя, как ты обычно делаешь. — Была ли та боль, которая мелькнула в ее глазах, прежде чем она это скрыла?
Конечно нет.
— Ты… — начала она.
— Готовы начать, мисс Вос? — спросил один из судей, седовласый мужчина лет пятидесяти, писавший для журнала Wine Enthusiast .
— Д-да. Готова. — Она встряхнулась и отстранилась, восстанавливая равновесие и скользя пальцами по ножке бокала с последним Каберне Августа. Между ее бровями осталась бороздка, когда она покрутила стакан по часовой стрелке и поднесла его к носу, чтобы вдохнуть букет. Остальные судьи уже кашляли, растерянно глядя друг на друга. Им случайно подали уксус?
Они почти одновременно выплюнули его в предоставленные серебряные ведра.
Однако Натали, похоже, была полна решимости продержаться как можно дольше.
Ее лицо покраснело, в глазах выступили слезы.
Но, к его удивлению, ласточка прошла ей в горло, после чего последовал глоток воздуха.
— Боюсь… — начал один из судей, заметно смутившись. Толпа перешептывалась позади Августа. — Боюсь, во время вашего процесса что-то пошло не так.
— Да… — Другой судья рассмеялся себе под запястье. — Или шаг был полностью пропущен.
Ряды людей позади него захихикали, и внимание Натали переключилось в этом направлении. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыла его. Обычно она без колебаний отрезала бы ему колени, так что же это было? Жалость? Она выбрала этот момент? В этот момент, когда ему нужно было уйти отсюда с некоторым подобием гордости, полегче с ним?
Неа. Не имей его.
Ему не нужна была эта избалованная девчонка из трастового фонда, чтобы терпеть ее удары. Он видел такое дерьмо во время боя, что люди на этой ухоженной лужайке не могли себе представить даже в своих самых смелых мечтах. Он выпрыгивал из самолетов в кромешное небо. Существовали на чистом упорстве неделями в пустыне.
Понесенные потери, которые до сих пор казались случившимися вчера.
И все же ты не смог даже сделать приличное вино.
Он подвел Сэма.
Снова.
Факт, который чертовски ранил больше, чем эта богатая девушка, резко осуждающая его перед этими людьми, которых он, вероятно, никогда больше не увидит после сегодняшнего дня. На самом деле, ему нужно было, чтобы Натали просто бросила молоток, чтобы он мог показать ей, как мало его заботит ее мнение. Это была мечта его друга, которая так и не осуществилась, и это должно было причинить боль. Не ее приговор.
Август оперся руками на судейский стол и наклонился вперед, не видя ничего, кроме прекрасного черноволосого призрака и наблюдая, как ее золотые глаза расширяются от его дерзости.
— Ты же не ждешь взятки? Только не с такой фамилией, как Вос. — Он подмигнул ей и наклонился так, что только Натали могла услышать, как он понизил голос. — Если только ты не надеешься на другую взятку, принцесса, потому что это можно устроить.
Она плеснула вином ему в лицо.
Во второй раз.
Честно говоря, он даже не мог винить ее.
Он злился из-за своей неудачи, а Натали была удобной мишенью. Но он не собирался извиняться. Какая польза от этого? Она уже ненавидела его, а он только что нашел способ усилить это чувство. Лучшее, что он мог сделать, чтобы загладить обиду Натали, это уехать из города, и именно это он и собирался сделать. Ему не дали выбора.
С вином, капающим с его щетины, Август оттолкнулся от стола, провел рукавом по мокрому лицу и помчался через лужайку к парковке, неудача, как заноза, вонзившаяся в центр его груди.
Он был уже почти у своего грузовика, когда позади него раздался знакомый голос. Натали. Действительно ли она следовала за ним после того дерьма, которое он сказал?
— Подожди!
Полностью ожидая обернуться и найти дробовик двенадцатого калибра, направленный ему в голову, Август повернулся на каблуках и с опаской наблюдал, как великолепная ведьма приближается. Почему у него возникло нелепое желание быстро двигаться назад в ее направлении и поймать ее в поцелуе? Она сломала бы ему чертову челюсть, если бы он попытался, но, помоги ему Бог, его член/внутренность настаивали на том, что это было правильно.
— Да? У тебя есть что-то еще, что ты хочешь бросить мне в лицо?
— Мой кулак. Среди прочих более острых предметов. Но… — Она дернула плечом, видимо, подыскивая нужные слова. — Послушай, мы не друзья, Август. Я понимаю. Я оскорбила твое вино в ту ночь, когда мы собирались переспать, и с тех пор ты злишься на меня, но что ты тогда сказал? Использование моей фамилии делает меня лучше? Ты не прав. — Она сделала шаг ближе, ее каблуки оторвались от травы и нашли асфальт парковки. — Ты ничего обо мне не знаешь.