***
Марк глядел на панель управления с аккуратностью экскурсанта в музее археологии. «И что мне с этим делать?». До Нового Рима эта штука не долетела бы и за несколько лет, будь у неё достаточное количество энергии. Марк надеялся на то, что его подберут, и подберут в ближайшее время. Пираты не удосужились дать ему даже минимальный запас провизии, и если бы ему пришлось сидеть в шаттле несколько суток, то это были бы самые мучительные дни в его жизни.
Но не пришлось. Как только он поднёс палец к клавише, которая – он точно знал – выключает освещение в транспортнике, приёмник пророкотал сообщение:
– Говорит капитан корабля «Хьюго». Марк, вы меня слышите? Мистер Лоутроп попросил меня подобрать ваш шаттл и сказал обращаться к вам по этому каналу. Отзовитесь, если слышите. Мы уже готовим двигатели и часов через двадцать будем у Хинкли-1. Подтвердите своё местоположение. Время задержки – два часа. Конец передачи.
Марк заметался над панелью управления. «Так, как там было в той книге?». Он вытащил узкий стержень микрофона и нажал одну из двух электронных клавиш рядом с ним. Она засветилась зелёным цветом.
– Эм-м… да я вас слышу. Да, пираты сказали, что я на орбите Хинкли-1… – Он хотел ещё что-то добавить, но на ум ему ничего не пришло.
Марк ещё раз нажал на клавишу; она снова стала чёрной.
Ответное сообщение явилось через три часа:
– «Хьюго». Марк, я вас понял. Ждите, и ничего не предпринимайте. Мы скоро будем. Конец связи.
Двадцать два часа скорее проплыли, чем пролетели. А ещё сильно хотелось пить. Но скука и жажда – ничто, в сравнении с тем, что осталось позади. Дальше будет проще. Марк утешал себя такой мыслью.
Попасть в ангар «Хьюго» представилось сложной задачей. Марк не осмелился взять ручное управление шаттлом, и капитан выслал дронов-буксировщиков. Так что попал Марк не в ангар, а во временный грузовой отсек. Такой отсек служил для сбора грузов из открытого космоса, и он был лишён искусственной гравитации.
На лицах астронавтов, которые встречали его в условиях невесомости, промелькнули тени улыбок – всё дело в одежде Марка. Он был рад наконец избавиться от неё, так как она впитала в себя неприятный запах пота. Новенький нановолоконный костюм такого свойства не имел. Он тут же продезинфицировал тело и издал немного резкий, но приятный аромат духов. Как оказалось, в Республике редко встретишь двух людей, чьи костюмы выглядят и пахнут одинаково. Они различались даже на гражданском судне, которое подобрало Марка.
Уже через двадцать часов капитан, чьё имя Марк так и не узнал, доставил его на планету Новый Рим. Там-то и началось его настоящее знакомство с презираемой Государством Республикой Объединённых Наций.
***
Выкрашенный в две синие полосы шаттл вошёл в воздушное пространство Нового Рима. Марк смотрел на передний экран. Заострённые белые строения тянулись к тёмным тучам, сгустившимся в утреннем небе. Кристальные капли бесшумно плюхались на крышу и объективы внешних камер – над Карне шёл густой дождь.
– Погодка сегодня совсем нелётная, – прокомментировал пилот и потянулся к переключателю активности отражающего поля. Капли, словно осколки стекла, принялись отпрыгивать от транспортника в разные стороны.
Шаттл опустился ниже.
Между высокими шпилями начали мелькать плоские прямоугольные домишки, на которых реяла тёмно-синяя крыша, представляющая из себя одну цельную солнечную панель. Между зданиями, подобно червю, проскальзывали огромные прозрачные трубы, в которых двигался бесконечный поток лёгкого воздушного транспорта. Машин было так много, что они напоминали собой рой насекомых.
Шаттл обогнул дугу между двумя башнями-близнецами и виду открылся возвышающийся над колонией золотой гигант. Марк с интересом пригляделся к нему. Гигант был одет в нановолоконный костюм с вычурными вставками на груди, которые не имели какой-либо практичности (в Республике любили излишнюю эстетику, не приемля сухой прагматизм Государства). В вытянутой левой руке у него лежала планета. В правой он держал длинный посох, которым упирался куда-то в белую площадь. На лице пятидесятиметрового человека застыла какая-то самодовольная ухмылка. Всем своим видом он будто бы говорил: «Посмотрите, чего мы, люди, достигли. Мы держим в руках целые миры, и мы не такие уж и маленькие, какими нас считала Вселенная».