На горизонте у откоса той террасы, где расположились палатки второго лагеря, не торчали больше похожие на скрюченные пальцы ледяные зубья. Огромный серак обрушился! Нет больше этого ориентира, который, словно верстовой столб, служил вехой тому, кто шел сквозь туман или отыскивал занесенные снегом вчерашние следы.
Все изменилось за те недолгие дни, пока они не были на Кхумбу. Там, где тянулись ровные ледяные поля, теперь зияли пасти вновь открывшихся трещин, и нечего было думать о переходе, пока не наведут деревянные мосты. «Ледник развил невероятно интенсивную деятельность», — сообщил Грегори, которому с его субвысотным отрядом предстояло подниматься к верховьям ледопада.
Группе Нойса было дано срочное задание: ремонт «путей» и «мостов». Орудуя ледорубами, словно топорами, шерпы подсекли «под корень» наиболее опасный серак, и он упал, точь в точь как падает подрубленная сосна, засыпав весь путь осколками. Впрочем, после удара, от которого вздрогнул ледник, неожиданно обвалился и деревянный мостик над трещиной.
Хант узнал, что после трудного пути носильщики не остаются на ночь в лагере 3, хотя после нового перехода они добираются до базового лагеря без сил. Неужели же они не хотят с удобством отдохнуть, чтобы начать спуск утром? Нет! Палатки лагеря 3 напоминают альпинистам приют на вулкане: ледник не утихает даже ночью, и шум передвигающихся льдов не дает забыться во сне; именно в одну из ночей трещины неожиданно зазмеились под палатками.
«Погода меняется только к худшему», — сообщали- по радио те, кто находился в более высоких лагерях и могли наблюдать ползущий в несколько ярусов туман и темные, несущие снегопады тучи. Путь, который группа с грузом обычно проходила за три часа, теперь потребовал у Хиллари четырех с половиной.
Каждый раз, обращаясь к своим дневникам, и Хант, и Нойс, и Хиллари отмечали поражающую их стойкость и мужество шерпов, готовность этих людей браться за выполнение любой поставленной перед ними задачи.
«Оружие Эвереста — дурная погода замедлила наше движение, но не смогла остановить его», — сообщал Хант. Но около 10 мая вслед за прогнозом, которому никто особенно не верил, «снежные шквалы» внезапно окончились. Пришел час передислоцироваться всей экспедиции в верхний базовый лагерь. Хант по нескольку часов не отходил от радиостанции, распределяя между лагерями палатки и людей. Капризы прохождения радиоволн сказались в том, что было немыслимо установить прямую связь между четвертым и базовым лагерями, но Хант с удивлением отметил, что из лагеря 3 он может беседовать с лагерем 4 через Лоу, который находился в «орлином гнезде» лагеря 6.
Все выше уходила цепочка лагерей, хотя и медленно, но неуклонно: когда группа Лоу продвигалась по стене Лхоцзе, она набирала за час напряженной работы не больше 30 м по высоте. Стена стала теперь направлением главного удара, местом, где, словно в фокусе, были сосредоточены и все люди, и все усилия.
Все сильнее давала себя знать высота, но, к удивлению руководителя экспедиции там, где, казалось бы, никто не был застрахован от действия высоты, иные неожиданно обретали новые силы. Так было с шерпом Анг Ньимой, который ничем не выделялся среди своих сородичей ни в базовом, ни в третьем лагерях, но на неизмеримо более трудных склонах стены словно преобразился.
Наступил десятый день работ на стене. Теперь, когда прекратились снегопады, Эверест выпустил еще одного из своих злых духов — ветер. Он задувал в укрытом скалами лагере с такой силой, что о его приближении извещал грохот, напоминавший шум мощного железнодорожного состава в туннеле. Он, к удивлению не понимавших в чем дело наблюдателей, согнал со стены трех разведчиков. Лоу слегка обморозил руки, у Уорда нестерпимо закоченели ноги. Физиолог Паф высказывал опасение, что длительное пребывание Лоу на высоте более 7 тыс. м может сказаться на его нервной системе. 18 мая в верхний базовый лагерь поднялись Уайли и Тенсинг, доставившие палатки и снаряжение из нижних баз. Хант решительно назначил: завтра же Нойс с первой забросочной группой выходит на Южную седловину, к порогу восьмикилометровой высотной отметки, днем спустя по их следам выйдет отряд Уайли.
В случае удачи штурмовая группа сможет выйти 22 мая. Седьмой день стояла ясная погода и надо было использовать ее, пока не наступило ухудшение. Хант сознавал, что силы Лоу должны быть на исходе, а заменить его некем, иначе разрушишь сложившуюся столь удачно целостность штурмовых групп. «Медлить — значило искушать провидение»,— подытожил начальник экспедиции.