Я лично предполагаю: Мэллори и его молодой спутник прошли по гребню до «второй ступени», которая оказалась непреодолимой. Было уже слишком поздно, для того чтобы в тот же день спуститься к полкам северо-западного склона, по которым шел Нортон, и там продолжить восхождение. К тому же и погода была ненадежной. Поэтому они решили спуститься обратно в лагерь 6. На этом спуске и произошло несчастье. Быть может, отказал кислородный аппарат, быть может, налетел порыв снежной бури (Оделл указывал, что временами ветер резко усиливался). Эрвайн мог поскользнуться на черепицеобразных сланцевых плитах. Ведь он был еще новичок, а не опытный восходитель вроде Мэллори... или Оделла.
Когда это случилось, Мэллори наверняка поскорей положил свой ледоруб, чтобы иметь возможность держать веревку обеими руками. Но на крутых плитах страховка почти невозможна. Мэллори также был сорван и это было концом. Ледоруб, найденный Вин Харрисом и Уэджером 30 мая 1933 г. в 200 м к востоку от «первой ступени», отмечает место катастрофы. Ведь нельзя представить себе, что порыв ветра бросил этот ледоруб откуда-то сверху и так аккуратно положил его на склон.
Конечно, моя теория представляет собой лишь «доказательство, основанное на косвенных уликах», хотя и довольно убедительное. Абсолютно достоверных сведений о случившемся мы никогда не получим — Чомолунгма, «мать богов», навсегда сохранит свою тайну.
* * *
Мы ограничимся сравнительно кратким обзором всех позднейших эверестских экспедиций, так как результаты, достигнутые в 1924 г., почти не были превзойдены[18].
1933 г. Только через девять лет вновь удалось преодолеть все дипломатические затруднения и далай-лама дал разрешение на проведение новой эверестской экспедиции. В 1933 г. было организовано даже два таких мероприятия.
Первым из них была четвертая эверестская экспедиция под руководством Хьюга Раттледжа. Базовый лагерь и лагери 1-5 были установлены на тех же местах, что и в 1924 г., но штурмовой лагерь 6 был перенесен выше — до 8350 м. Из него и были предприняты две попытки штурма.
30 мая 1933 г. П. Вин Харрис и Л.Р. Уэджер разведали сначала путь по северо-восточному гребню, причем они, как уже указывалось, нашли ледоруб пропавшей без вести группы (Мэллори и Эрвайн). В конце концов они пришли к тому же выводу, что и Нортон в 1924 г.: гребень практически непроходим, в первую очередь из-за «второй ступени». Но эта разведка стоила им трех часов солнечной спокойной погоды. Все же они попытались произвести еще одну атаку вершины — по полкам западного склона. Они пересекли большой кулуар несколько выше пути Нортона, но траверс там стал труднее. Примерно в 50 м за кулуаром они дошли до крутого желоба, заполненного порошкообразным снегом. Входить в него было, очевидно, опасно: пылевидный снег без всякого сцепления лежал на гладких плитах, страховка стала бы невозможна. Кроме того, было уже часов 30 минут, оба восходителя заметно устали. Они достигли примерно того же места, что и Нортон в 1924 г. — круглым счетом 8570 м, и отправились назад по пути «траверса Нортона». К 16 часам были в лагере 6 (8350 м), куда тем временем уже прибыла вторая штурмовая группа (Ф.С. Смит и Э.Э. Шиптон); поэтому Вин Харрис и Уэджер в тот же вечер спустились в лагерь 5 (7770 м).
31 мая погода испортилась, начался довольно сильный снегопад. Но 1 июня Смит и Шиптон смогли выйти на штурм. К сожалению, из-за заболевания желудка Шиптону пришлось сдаться и вернуться назад в лагерь 6. Смит пошел дальше один и уже к 10 часам достиг примерно того же места, что и Вин Харрис с Уэджером, а за 9 лет до них — Нортон. Из-за свежего, выпавшего накануне снега, путь стал более трудным. На этот раз времени было достаточно и Смит находился в хорошей форме, но он шел в одиночку, а на черепитчатых известняковых плитах лежал порошкообразный снег. Опасная обстановка на такой высоте, нехватка кислорода, может быть, и недостаточное поступление крови в мозг — все это отражается на душевном состоянии одинокого человека и вызывает даже галлюцинации. Смит описывает два странных события.
Когда он шел в одиночестве, то все время чувствовал, что он идет с кем-то в связке. Если бы он сорвался, этот «другой» должен был бы его удержать. Достигнув наибольшей высоты, Смит решил подкрепиться и тщательно разделил кусок кекса на две части. Он обернулся назад и для него было полной неожиданностью, что там нет того, кому была предназначена вторая половина куска. Только перед самым лагерем 6 исчезло это ощущение «другого в связке», и Смит внезапно почувствовал, что он идет один.