Миновав селения Марпха и Тхинигаон, группа подошла к «западной седловине Тиличо» (5100 м) к северу от Нильгири (7032 м). Здесь альпинистов постигло разочарование: перевал вел в широкую снежную мульду с большим (около 5 км длиной) озером. Озеро было покрыто льдом — ведь оно лежит на высоте Монблана! Частично по прочному льду озера, частично по его северному берегу маленький караван добрался до «восточной седловины Тиличо».
Главной вершины Аннапурны (8078 м) не было видно, так как внутренняя часть ее группы была закрыта ужасающе крутой стеной, закованной ледяным панцирем и достигающей высоты по меньшей мере 7000 м. Эта стена была названа французами «Большим барьером». Далее виднелась часть хребта Аннапурна Химал, гордо возвышающаяся над долиной. Марсенгди Гангапурна. Из лагеря на восточной седловине Тиличо открывался грандиозный вид.
Следующий день прошел в утомительном спуске на 1500 м к трем селениям Манангбот в верховьях долины Марсенгди; французы были первыми появившимися здесь белыми людьми[57]. Выяснилось, что здесь расположены две вершины высотой более 7500 м — Чонгор и Сепчиа, одна из которых должна быть тождественна с Аннапурной IV (7524 м.) индийской карты, но о самой Аннапурне никто ничего не знал. Не было видно ее и из долины Марсенгди.
Энергия, с которой трудился весь состав экспедиции, заслуживает одобрения. В то время когда Эрцог возвращался из Манангбота в лагерь на Тиличо, неутомимый кинооператор Ишак с сирдаром Анг Тхарки поднялся на одну из вершин хребта Муктинатх Химал (около 6200 м), чтобы сделать через «Большой барьер» засечки на Аннапурну I (8078 м).
К сожалению, погода испортилась, начался снегопад; видимости не было. Ребюффа в сопровождении шерпа Анг Тзеринг III («Панзи») вернулся в Тукучу другим путем — через перевал Тхорунг и Муктитантх, место паломничества буддистов.
Однако сколь ни поучительна была эта разведка, она ничего не дала для решения основной задачи — покорения Аннапурны.
Но тем временем доктор Удо сделал важное открытие, которое можно рассматривать не только как счастливую случайность, но и как пример интуиции хорошего альпиниста. В юго-западном гребне хребта Нильгири виднелось плечо (ок. 4500 м), на которое можно было подняться из долины Чадзью. Может быть, окажется возможным проникнуть таким образом в верховья долины Миристи выше непроходимых теснин, в цирк севернее Аннапурны? Для выяснения этого Удо вместе с Кузи и Шацем отправился на разведку из селения Лете в долине Кали. Благодаря удивительному чутью шерпов им действительно удалось найти этот путь: 2000-метровый подъем через девственный лес долины Чадзью по крутым травянистым склонам к той единственной седловине, где возможен был переход через гребень, далее в течение целого дня движение по бесконечным травянистым полкам между скальными стенами километровой высоты, и, наконец, единственно возможный спуск по легкому кулуару в верховья Миристи выше страшных теснин. Это была поистине великолепная разведка и, как оказалось впоследствии, ключ к победе.
Еще один день они шли вверх по долине реки Миристи, берущей свое начало с северного ледника Аннапурны. Затем запасы продовольствия стали подходить к концу, а до ближайшего селения оставалось несколько дней пути. Разведчики не упускали из поля зрения Аннапурну от подножья до вершины. Ее северо-западный гребень, поднимающийся между крутыми ледниками, казалось, представлял собой возможность выхода на, по-видимому, легкий фирновый склон вершинной трапеции. После недели одиночества они вернулись в Тукучу, куда как раз прибыла и группа Эрцога, Ребюффа и Ишака, разведывавшая перевал Тиличо.