Происшествия в альпинизме были и раньше. В печати появлялись статьи с их анализом. Предпринимались попытки выработать рекомендации по их предупреждению, но это не давало должного эффекта. При дальнейшем увеличении числа восхождений и, особенно, участия в них слабо подготовленной молодежи происшествия в горах резко возрастали и становились серьезной проблемой.
К этому времени в альпинизме появляется ряд «теорий опасностей гор». Все несчастные случаи в горах они делили на две основные группы. К первой относились ошибки самих альпинистов: незнание гор, недостаточно серьезное отношение к окружающей обстановке, невнимательность, непринятие мер безопасности, равнодушие, безответственное отношение к себе и спутникам по восхождению. Вторую группу причин составили неблагоприятные явления природы: низкая температура, туман, дождь, снегопад, гроза, темнота, усиленная солнечная радиация, трещины на ледниках, крутые скальные, снежные и ледовые склоны, бурные горные реки, камнепады, лавины (в нашем понимании, при хорошей подготовленности альпинистов и глубоком знании ими горной природы, а также при четкой организации, внимательности и дисциплине влияние опасностей второй группы может быть сведено к минимуму).
«Теории опасностей» правильно ставили наиболее жизненный вопрос для альпинизма — обеспечение безопасности восхождений, особенно малоподготовленной молодежи. К сожалению, принцип «личной свободы», так широко афишируемый в капиталистическом мире (советские альпинисты; называют этот принцип «свободой на самоубийство»), не позволил создателям «теорий» оказать достаточное влияние. В то же время они, несомненно, помогли тем восходителям,, которые с большим вниманием и вдумчивостью относились к горам и к своим восхождениям.
Альпы становятся тесными
Альпинизм того времени развивался главным образом в Альпах. Здесь только за первые пятнадцать лет второй половины XIX в. было совершено более ста первовосхождений. Основные из них — на Эйгер (3976 м), Алечхорн (4195 м), Гран-Жорас (4206 м). Множились восхождения в Кордильерах: Шаста (4317 м), Тиндаль (4387 м), Уитни (4418 м). Покорялись альпинистам вершины и других горных районов. Все шире развертывались восхождения на уже покоренные вершины, нередко по новым, более сложным путям.
Выдающимся достижением этого периода в мировом альпинизме принято считать покорение в 1865 г. английскими восходителями во главе с Э. Уимпером альпийской вершины Маттерхорн (4477 м). Пути к ее высшей точке проходят по .крутым и сложным скальным, подчас залитым льдом, гребням или по еще более крутым скальным стенам. Все эти пути труднодоступны и требуют большого мастерства и опыта восходителей. Состав же группы Уимпера был неоднородным по опыту и мастерству. Несмотря на гибель четырех участников группы из семи, в мировом альпинизме покорение Маттерхорна принято считать началом подлинно спортивных восхождений.
Ко второй половине ХIX в. в Альпах было покорено большинство вершин. Это, однако, не означало, что Альпы потеряли свою популярность и в них не осталось альпинистских проблем. Количество восхождений на их вершины продолжало увеличиваться с каждым годом. Выполнялись они в основном по пройденным путям. Изыскивались и проходились новые, более усложненные маршруты на ранее покоренные вершины. Совершались и первовосхождения. В этом отношении Альпы казались неисчерпаемыми, и многие альпинисты западноевропейских стран последующих поколений совершенствовали свое мастерство на таких маршрутах. Однако стремление к первовосхождениям и тяга к вершинам большей высоты побуждали альпинистов искать новые районы для восхождений. Требовали этого и альпинистские клубы.
Наибольшее внимание альпинистов в те годы привлек Кавказ, отличавшийся высокими вершинами, относительной близостью к странам Западной Европы и почти полной нетронутостью.
Первым из иностранцев проложил путь на Кавказ английский альпинист и географ Д. Фрешфилд. В его группу входили А. Мур, К. Туккер и Ф. Девуассу, постоянный проводник Фрешфилда в горах. Сначала гости покорили Казбек, а затем совершили восхождение на Эльбрус. Здесь до самой восточной вершины их сопровождали местные проводники — балкарцы Ахия Соттаев и Даци Датосов.