ЮРКОВСКИЙ (картинно вздыхает): Ну, раз все человечество – уступаю.
КРАЮХИН (продолжает): Итак, первичная оценка предполагаемых образцов, приближенный расчет экономической эффективности предполагаемого месторождения и при всех условиях благополучное возвращение на Землю!
ЕРМАКОВ (спокойно): Приказ ясен.
КРАЮХИН: Детальный план работы уточните на месте, мы не можем в этом кабинете предвидеть обстоятельства, с которыми вам придется столкнуться. Но помните одно – смерть Мехти должна быть последней жертвой на Плутоне! Это прямое указание Центрального Комитета, а мы с вами все коммунисты!
СПИЦЫН (убежденно): Ну разумеется, Николай Захарович.
КРАЮХИН: Тогда у меня все. Есть вопросы?
ЮРКОВСКИЙ (вкрадчиво): У меня есть один вопрос… Если можно, конечно…
КРАЮХИН: Слушаю вас, Владимир Сергеевич.
ЮРКОВСКИЙ: Вот Комитет исключил из состава экспедиции второго геолога, моего помощника, видимо, его заменили товарищем Быковым, а что будет делать товарищ Быков в нашей экспедиции – лично мне не понятно. Новичок… Такой рейс все-таки…
КРАЮХИН: Товарищ Быков утвержден командиром вашего атомного вездехода.
ЮРКОВСКИЙ: Ах, он водитель?
КРАЮХИН (терпеливо): Инженер-водитель и химик-радиолог.
ЮРКОВСКИЙ (Ермакову): Это забавно…
КРАЮХИН: Больше вопросов нет?.. (Молчание.) Завтра начинаем проверку оборудования. Товарищ Ермаков, экипаж ваш.
ЕРМАКОВ (повернувшись к экипажу): Экипажу отдыхать!
Все уходят. БЫКОВА уводит под руку СПИЦЫН.
КРАЮХИН (Смирнову): Дайте сводку загрузки «СКИФА» горючим.
«СКИФ» грузится. Он почти не виден за решетчатыми конструкциями кранов, он опутан покрытыми инеем трубопроводами – броня на колпаке поднята. Многочисленные причудливые машины – грузовики, цистерны, контейнеры – стоят вблизи и вдали, подъезжают и уходят. Снуют люди. Внизу, у похожего на башню реакторного кольца, окруженный инженерами КРАЮХИН.
Сверху голос ЕРМАКОВА:
– Товарищ Председатель Комитета!
КРАЮХИН поднимает голову. ЕРМАКОВ стоит, высунувшись из люка.
ЕРМАКОВ: Шестой отсек заполнен.
КРАЮХИН: Вызывайте «Черепаху»!
У распахнутых настежь ворот длинного низкого ангара стоит «Черепаха» – атомный вездеход последнего выпуска, огромный обтекаемый танк с прозрачной лобовой броней. Возле «Черепахи» – БЫКОВ, вытирающий паклей руки, и представители завода, построившего танк, – пожилой инженер и молодая девушка.
ИНЖЕНЕР: Вы не волнуйтесь, Алексей Петрович. «Черепаха» – отличная машина. Она гораздо лучше горьковской модели, а ведь та как отлично себя в Антарктике показала!
БЫКОВ: То Антарктика, а то Плутон…
ИНЖЕНЕР (категорически): Никакой разницы.
БЫКОВ: То есть как это никакой разницы? Одна полуторакратная тяжесть что значит!
ИНЖЕНЕР (пренебрежительно): Так здесь же на рессорах тройной запас прочности… А броня! А ширина гусениц! Да нет, можете ехать совершенно спокойно.
В кармане у БЫКОВА гудит зуммер. БЫКОВ достает из кармана радиофон, нажимает кнопку.
БЫКОВ: Слушаю.
ГОЛОС ЕРМАКОВА: Алексей Петрович, на погрузку!
БЫКОВ: Есть на погрузку! (Прячет радиофон.) Ну вот и все.
Прощайтесь со своим дитятей.
ИНЖЕНЕР: Ну, «Черепашка», счастливого пути. (Хлопает танк по броне.).
ДЕВУШКА (торопливо): Не забывайте, Алексей Петрович…
Все замечания по машине… Аккуратненько записывайте… По возвращении, знаете… У вас всегда такие толковые замечания. Помните, по «Пионеру»?
БЫКОВ (забирается в люк): Не забуду, Танечка. Если только…
ДЕВУШКА: Понимаю, понимаю… Плутон! Ой, и зачем вы согласились!
«Черепаха» срывается с места и мчится по дороге… Останавливается… Встает на четыре ноги… Делает несколько неуклюжих шагов… Снова опускается на гусеницы. Неожиданно, вытянув железную лапу манипулятора, срывает цветок у обочины и… подает его девушке… «Черепаха» мчится по полю…
Перескакивает через холм…
«Черепаха» приближается к «СКИФУ». Она минует решетчатые постройки, несколько громоздких машин. Регулировщик с флажком показывает БЫКОВУ, где остановиться. БЫКОВ вылезает из люка, неотрывно глядя вверх. Он подавлен и даже не замечает, как за его спиной металлические щупальца кранов подхватывают и уносят его танк.
БЫКОВ делает несколько шагов и останавливается. Над его головой – блестящий свод отражателя фотонной ракеты – пятидесятиметровое вогнутое зеркало с круглой дырой в центре.
Чья-то рука опускается на плечо БЫКОВА. Он вздрагивает и оборачивается. Перед ним улыбающийся КРАЮХИН.