Доктор опустил бесформенный комок в ведро и снова склонился над своим необычайным пациентом.
[Далее текст отсутствует.]
Извне[15]
Сейчас, когда весь мир, затаив дыхание, слушает пеленги Девятнадцатого спутника, а экипажи «Советского Союза» и «Вэйдады Ю-и» готовятся в Гоби к старту на миллионы километров, интересно вспомнить о странных событиях, имевших место год назад в окрестностях Сталинабада.
В свое время в различных научно-популярных журналах появились статьи и очерки о Пришельцах.
Рассказы о «телемеханических диверсантах» и «кремнийорганических чудовищах», как и противоречивые свидетельства «очевидцев» о пылающих горах и пожранных целиком коровах и грузовиках, даже тогда не выдерживали никакой критики. Факты были гораздо проще и в то же время много сложнее всех этих выдумок.
Сразу после знаменитой радиограммы Стронского стало ясно, что официальный отчет Сталинабадской комиссии появится в печати очень не скоро, и профессор Никитин предложил опубликовать правду о Пришельцах мне, одному из немногих настоящих очевидцев.
– Изложите то, что видели собственными глазами, – сказал он. – И еще – возьмите копию дневника Стронского.
Приступая к рассказу, я предупреждаю, что буду всеми силами придерживаться указания профессора – стараться передавать только свои впечатления, и стану излагать события, как они происходили с нашей точки зрения. Это точка зрения археологической группы, занятой раскопками так называемого замка Апиды в ста километрах к юго-востоку от Пенджикента.
Группа состояла из шести человек. В ней было три археолога – начальник группы Борис Янович Стронский, мой старинный друг Володя Лукнин и я. Кроме нас в группе были двое рабочих-таджиков, местных жителей, и шофер.
Замок Апиды представляет собой холм метров в тридцать вышиной, стоящий в узкой долине, стиснутой горами. По долине протекает неширокая река, очень чистая и холодная, забитая круглыми гладкими камнями. Вдоль реки проходит дорога на Пенджикентский оазис.
На верхушке холма раскапывали жилища древних таджиков, у подножия был разбит лагерь: две палатки и малиновый флаг с изображением согдийской монеты (круг с квадратной дырой посредине). Таджикский замок третьего века не имеет ничего общего с зубчатыми стенами, подъемными мостами и подземными темницами. В раскопанном виде это две-три ровные площадки, окаймленные по квадрату двухвершковой оградой. Фактически от замка остался только пол. Здесь можно найти горелое дерево, обломки глиняных сосудов и немало вполне современных скорпионов, а если повезет – старую позеленевшую монету.
В распоряжении группы была машина – старенький вездеход, – на которой в целях археологической разведки мы совершали далекие рейсы по ужасным горным дорогам. Накануне того дня, когда появились Пришельцы, Стронский на этой машине уехал в Пенджикент за продуктами, и мы ждали его возвращения утром двадцать третьего августа. Машина не вернулась, начав своим исчезновением цепь удивительных и непонятных происшествий.
Я сидел в палатке и курил, дожидаясь, пока промоются черепки, уложенные в таз и погруженные в реку. Володя работал на верхушке холма, там крутилась под ветром лёссовая пыль и виднелись белые войлочные шляпы рабочих. Шипел примус, на нем варилась гречневая каша. Я курил и искал причины, по которым Стронский мог опоздать на шесть часов. У нас кончался керосин, осталось всего две банки консервов и полпачки чаю. Что будет, если Стронский не приедет сегодня? Я встал, потянулся и впервые увидел Пришельца.
Он неподвижно стоял перед входом в палатку, матово-черный, ростом с большую собаку, похожий на громадного паука. У него было круглое, плоское, как часы «Молния», тело и суставчатые ноги. Через секунду он качнулся и двинулся прямо на меня. Нас разделяло шагов десять, не больше. Я остолбенело глядел, как он медленно переступает ногами, оставляя в пыли дырчатые следы.
Учтите, я и понятия не имел, что это Пришелец. Для меня это было какое-то неизвестное животное, и оно приближалось ко мне, странно выворачивая ноги, немое и безглазое. Я попятился. В то же мгновение раздался негромкий щелчок, и внезапно вспыхнул ослепительный свет, такой яркий, что я невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то сквозь красные расплывающиеся пятна увидел его на шаг ближе, уже в тени палатки.
– Господи… – пробормотал я.
Он стоял над нашим продовольственным ящиком и, кажется, копался в нем двумя ногами. Блеснула на солнце и сразу куда-то исчезла консервная банка. Затем он отодвинулся в сторону и скрылся из виду. Сейчас же смолкло гудение примуса, послышался металлический звон.