Развернувшись в очередной раз, Гейне увидела, как с широкого замаха Райнарт отсекает голову гончей и с недоверием осознала, что эта кажется была последней.
– Рассвет, – заметил Эледвер, указывая на только еще начинающую светлеть кромку неба, и стал собирать серебряные наконечники: все, что уцелело от его стрел.
Не в силах отвести глаз от выжженных пятен – единственного, что осталось от гончих, Гейне сползла на завалинку, чувствуя, что впервые в жизни может упасть в обморок. Руки у нее дрожали даже не столько от усталости, сколько от все не желавшего уходить нервного напряжения.
– Не плохо, – Райнарт не смотрел на нее, пытаясь вытереть меч, – Очень даже неплохо, особенно для первого раза. Беру назад свои слова об обузе.
Гейне перевела взгляд на него – и выругалась. Тоже впервые в жизни.
Флешбэк Ночь, улица, фонарь: где-то это уже было, да? Две шлюхи, прохаживающиеся от одной стороны узкой улочки до другой, что бы согреться. Из-за угла появляется одинокий прохожий, и шлюхи оживляются.
– Эй, хочешь, я тебя согрею? – обращается одна из них к высокому худому парню, проходящему мимо, – всего один дирхем, ну же… я люблю таких молоденьких!
Но тот даже не поворачивает головы. Раскисшая снежная каша все так же мерно чавкает под подошвами полу развалившихся сапог.
– А хочешь погадаю? Я и это умею, – кричит вторая.
Парень наконец поворачивается, и шлюха испуганно отшатывается к фонарю, – глаза у него чудовищно черные, и кажутся необычайно огромными из-за темных кругов вокруг и бледного до прозрачности, худого лица.
– Я тебе и сам погадаю, – сообщает он хриплым простуженным голосом.
– И что меня ждет? – стараясь скрыть страх, шлюха игриво-развязным жестом протягивает ему руку.
Странный парень даже не смотрит на руку. Он бросает на женщину один быстрый взгляд и безразлично роняет:
– Тебя зарежут через три дня…
Когда обе девки опомнились, улица была пуста.
Кабак под красноречивым названием "Дыра" находился рядом с портом в не самом благополучном районе города. Королева Адальберта, предшественница милостивой Ингеборги, и вовсе не раз подумывала сжечь этот квартал со всеми обитателями, но придворный маг не мог гарантировать, что огонь не перекинется на другие районы, и затею пришлось оставить.
В одну из насквозь продуваемых ветром ночей в начале весны в "Дыру", располагавшуюся, как и положено дыре, в подвале, спустился высокий черноволосый юноша. Он молча отдал хозяину пару медных монет, забрал миску подгоревшей тушеной капусты и привычно сел в углу.
Сидевший за стойкой плечистый детина самой бандитской наружности вопросительно повел на него глазами. Получив утвердительный кивок кабатчика, он встал и направился к парню.
– Эй, чернявый, ты, говорят, судьбу предсказываешь? Погадай, – детина уселся напротив и протянул ладонь с характерными мозолями человека, не выпускающего из рук оружие, – Что видишь?
Парень повел дикими черными глазами.
– Плаху, – хрипло сообщил он.
– Ну, это для всех нас заказано, – рассмеялся клиент, – А еще?
Он выложил на стол серебряный дирхем. Парень лишь слегка коснулся его руки тонкими холодными пальцами.
– Кровь. Смерть. Скоро. Сегодня, – отозвался он так же сухо.
– Э-э, а что-нибудь хорошее ты можешь сказать?
– Хорошее – я видеть не умею, – отрезал гадальщик.
Способность видеть смерть и беду открылась у него неожиданно, после того, как он умудрился выжить после серой лихорадки, разразившейся в городе, не смотря на все старания служителей городской больницы.
В этот момент в "Дыру" ворвались трое – тип с лицом злобного хорька, и двое громил.
– Вот он! – завопил хорек, указывая на гадальщика, – Это он мою девочку испортил… второй день сидит, сука, на работу идти отказывается!
Парень не стал ждать, пока до него доберутся. В момент он оказался на столе, разбив о голову хорька бутылку с чьим-то поилом. В другой руке у него был внушительного вида нож. Не тратя на оглушенного противника ни мгновения, гадальщик метнулся через весь зал к выходу. Один из амбалов, преграждавший выход, оседал на пол с "розочкой" в горле.
Ему почти удалось вырваться, но на скользкой лестнице его ждал еще один, более ловкий телохранитель сутенера. Тому удалось перехватить руку с ножом, но оказалось, что справится с щуплым гадальщиком не менее сложно, чем со взбесившимся котом. Ему таки удалось стряхнуть с себя противника и отбросить парня к стене…
Так и не выпустив нож, через короткое мгновение гадальщик оказался на ногах, готовый к нападению, но оказалось, что нападать на него некому.
– Значит, хорошего ты не видишь, – заключил недавний клиент, словно продолжая прерванный разговор, и вытер короткий меч – что ж, на беду тоже чутье иметь надо.
Пойдешь ко мне?
Черноволосый гадальщик молча утер кровь с рассеченного лба, и смерил его холодным оценивающим взглядом.
– Я своих не обижаю…
Парень все так же молча усмехнулся и кивнул.
– Звать-то тебя как, чернявый?
Молчание.
– Ну, как хочешь.
После ночи в покинутой деревне в Гейне проснулось не то что бы симпатия или влечение, скорее уважение к герою. Какие бы недостатки у него не были, трусость и пустое бахвальство – среди них не числились. Она смотрела на своего спутника новыми глазами, и условия договоров Совета с героями уже не выглядели чрезмерными. Но что за человеком нужно быть, что бы предпочесть такую жизнь сознательно, а не из романтической страсти к острым ощущениям! Ведь высокого положения всегда можно добиться менее рискованными способами.
– Признаться, я всегда думала, что герои гораздо моложе, – задумчиво проговорила она, направляя лошадь еще ближе к Райнарту.
– Этакие страстные юноши с пылающими глазами, готовые идти на край света за мечтой, – беззлобно усмехнулся тот.
– Что-то вроде…
– Большинство действительно молоды. Потому что успокаиваются после второго или третьего рейда, получив все, чего хотелось – приключения, славу, красавицу-жену с богатым приданым.
– Что же, спасают только красивых девушек? – ехидно поинтересовалась Гейне.
– Конечно, нет! – Райнарт пребывал в несколько рассеянном настроении, – Но маги потом могут постараться, и пойдет гулять новая сказка о деве, заколдованной злой феей и превращенной в жабу или еще как-нибудь…
– У вас на все готов ответ! – Мелигейна уже не могла сдержать горечи, – даже будь я так страшна, что от одного вида дохли собаки, и глупа, как пробка – никого бы это не смутило! На меня надели бы личину, приставили бы наперсницу, вроде вашей леди Алагерды… Или еще того проще: сгинула и сгинула!
– Если я недостаточно романтичен, можете не волноваться: я могу потерпеть неудачу, а принцесс убивать не принято. Так что следующий герой и освободитель может оказаться вполне в твоем вкусе.
По лицу было видно, что Мелигейна готова залепить ему пощечину. Некоторое время они ехали в молчании, но Гейне снова вернулась к поднятой теме:
– А ты почему до сих пор не отошел на покой? Тяга приключениям или ты из тех, кто всегда хочет большего? – с усмешкой вопросила она, придерживая кобылу и пропуская Райнарта на мостик первым.
– И то и другое, – буркнул он, подозрительно вглядываясь в воды неширокой извилистой речки, которые то тут, то там закручивались небольшими водоворотцами, и вдруг рявкнул, – Вперед!
Эльфу команд не требовалось, а Гейне подчинилась помимо сознания. Едва противоположного берега коснулись копыта последней из лошадей, как ревущий бурлящий поток, с пеной и брызгами вынесшийся на них из-за излучины, без следа снес деревянный мост.