Надо отметить, что, несмотря на столь значительную миссию, приключений на их дорогу выпало пока мало и вполне обычные для смутного времени: дезертиры, разбойничающая голытьба. Оживающая нечисть составляла лишь незначительную часть, да и то единственным достойным объектом можно было считать бешенного гоблина – переростка, расстрелянного Эледвером, не слезая с седла.
Среди всей этой идиллии Райнарт вновь стал сомневаться в смысле принятого им задания.
От раздумий его пробудил характерный и совсем не свойственный лесу шум. Райнарт и Фориан переглянулись…
Ни нападавшие, ни обороняющиеся, не заметили их появления. Десяток хорошо вооруженных кнехтов, – слишком хорошо, что бы быть всего лишь грабителями, отметил Райнарт, – уже окружило троих обороняющихся: одетую по-мужски рыжеволосую девицу со шпагой, и двоих оставшихся от ее свиты, один из которых уже падал на колени, тщетно зажимая ладонью разрез от уха до уха…
Райнарт предусмотрительно спешился – бандитское отребье не стали бы жертвовать лошадью, но убийцы другое дело, – и обернулся на эльфа. Эледвер ответил ему взглядом, означавшим примерно: "Кто из нас герой?", что, однако, не помешало ему всадить по аккуратной стреле под басинеты двоим из нападавших. За это время Райнарт, не задерживаясь и не раздумывая, деловито отправил на покой еще троих.
Воспользовавшись неожиданной поддержкой, девушка умудрилась уложить своего противника не самым плохим ударом.
Таким образом, за какие-то считанные мгновения отряд уменьшился более чем на половину.
– Предлагаю всем разойтись, – спокойно и внушительно произнес Райнарт во внезапно наступившей тишине.
Четверо, оставшихся в живых, попытались спорить. Вперед выдвинулся тот, кто в настоящее время мог претендовать на командира.
– Не вмешивайтесь. Дороже будет.
– Да-а? – Райнарт сделал большие глаза и демонстративно взвесил на ладони бастард.
Эледвер поигрывал стрелой. Сомнений в том, что они без труда справятся с остатками отряда, не возникало. Девушка уже отступила за спины своих нежданных спасителей.
– Вы пожалеете!
– Как вам будет угодно, – светским тоном ответствовал Райнарт.
Проводив глазами последнее облачко пыли под копытами, он развернулся к девушке, которая смотрела на них с не меньшим опасением, чем на недавних противников. Это определенно свидетельствовало о наличии ума. И выдержки, раз она еще не билась в истерике, ведь все ее спутники не делали попыток подняться.
Тела на земле отличались по экипировке от нападавших, при чем старшему из них было от силы лет двадцать пять, а самому младшему – около шестнадцати. Он-то, судя по всему, и умер первым: засада.
Райнарт хмуро усмехнулся и обратился к ней:
– Очевидно, что вы нуждаетесь в сопровождении, сударыня. Позвольте предложить вам свои услуги до ближайшего приличного места.
Девушка немного расслабилась, оглядела недавнее поле боя, и очаровательно улыбнулась:
– Я буду рада принять вашу помощь, судари…
– Райнарт.
– Эледвер, – эльф так же ограничился одним именем.
Она посмотрела на них оценивающе, на строгом лице читалось вновь ожившее недоверие.
– Rinhart e"n Heemring, – Райнарт бросил быстрый взгляд на эльфа, но тот почему-то отвернулся.
Кажется, он пытался скрыть усмешку.
Девушка не подала вида, что поняла разницу, хотя о Химринге, где Совет отбирал своих героев, знать должна была, и вложила шпагу в ножны.
Некоторое время она затратила на то что бы проститься с мертвыми. Райнарт, не скрываясь, наблюдал за ней. Шпагой она владела достаточно сносно, оружие выбрано вполне по руке, одежда – рассчитана на дальний путь, да и в мужском селе она держалась с непринужденностью бывалой охотницы, лошадка не самая смирная, зато обещает скорость и выносливость… невольно наводит на размышления.
Надо отдать должное, рыжая отвечала ему такими же внимательными взглядами.
Райнарт из Химринга подвел ей коня. На какое-то мгновение у самых глаз оказалась богатая гарда, украшенная гербом и замысловатой монограммой.
– Что-то мне подсказывает, что принцесса Мелигейна не покончила собой в помрачении рассудка, – задумчиво обратился Райнарт к эльфу.
Эледвер не счел нужным даже кивнуть. Девушка вспыхнула и сверкнула на него глазами.
– Рискну заметить, что если вы хотели соблюсти инкогнито, вам следовало взять менее заметное оружие, – спокойно объяснил Райнарт.
– Я не могла ее оставить, это подарок отца. К тому же, легендарный "Орел" в моих руках привлекал бы еще больше внимания! Надеюсь, благородный рыцарь сохранит в тайне свои размышления?
Райнарт поклонился не без изящества.
– Могу я спросить, э-э…
– Гейне.
– Могу я спросить, куда именно направляется госпожа Гейне?
Мелигейна опустила голову и неопределенно пожала плечами.
– Анкарион…
– Светлый Совет, – закончил за нее Райнарт, опустив размышления на тему, что именно могло ее там ожидать.
Флешбэк Дело шло к вечеру, Кайра как раз пригнала корову с общинного поля, когда у калитки привидением возник Дамон.
– Здравствуй. Чего не заходишь? – начала было ведьма и вдруг осеклась.
Мальчишка стоял, вцепившись в плетень, губы у него были плотно сжаты, а зрачки неестественно расширены. Приглядевшись в сумерках, женщина увидела, что местами одежда у него в грязи, а вся правая штанина намокла от крови.
– Опять подрались, – ахнула ведьма.
Она почти втащила его в дом.
– Потерпи, сейчас легче станет, – Кайра коснулась его рукой, напрягая все свои скудные силы.
Через короткое мгновение, по худому мальчишескому телу прошла волна, он расслабился и откинулся к стене.
Предположение Кайры отказалось верным лишь на половину: чуть выше колена зияла безобразная резаная рана. Дамон действительно кинулся в драку с деревенскими мальчишками, которые, завидев его, начали бросаться грязью, и в пылу драки напоролся на ржавый серп, завалившийся за доски сарая. Не смотря на боль и заливавшую ногу кровь, он сумел добраться до дома ведьмы.
Обработав и перевязав рану, Кайра уложила его в свою постель, – было ясно, что сегодня он уже точно не вернется в замок. Через некоторое время мальчик уснул, но его лихорадило, и Кайре пришлось провести около него всю ночь.
Она не была такой уж сильной колдуньей, и ее умений хватало лишь на повседневные нужды селян, – только к исходу ночи Кайра могла гарантировать, что заразы не осталось. Сама рана тоже была достаточно серьезной, что бы с нею еще повозиться.
Сидя рядом, она долго рассматривала спящего мальчика, не удержавшись, погладила темные вихры. Ей было больно и горько: черные, светлые… Ребенок… он же просто ребенок! Одинокий и запущенный… У него нет матери, которая любила и заботилась бы о нем, у него нет отца, который научил бы его как следует поступать. Разве можно упрекать дичок за то, что он не приносит добрых плодов?
– В замке меня искать будут, – нарушил утреннее молчание Дамон.
Боль в ноге он переносил без жалоб, молча, стараясь только поменьше шевелиться.
– Не будут.
Она уже успела сходить туда и обратно, прежде чем Дамон проснулся. Не зная к кому ей стоит обратиться, ведьма нашла учителя фехтования Арганта, и сообщила о происшедшем, что мальчик не может придти в замок сам, везти его ей не на чем и по ее мнению, ему следует остаться с ней, так как здесь о нем позаботиться не кому. Она сама одурела от собственной наглости. Аргант как-то странно посмотрел на полную боевого задора женщину и только молча кивнул.
За полдень в Рябинки явился посыльный от управляющего.
– Я так понимаю, что он пролежит как минимум неделю? – вопросил он, осмотрев Дамона.
– Две точно, – уперев руки в боки, сообщила ведьма.
– Сиятельная ждать не будет, придется ехать без него.
Раньше Сиятельная Мия считала, что Дамон еще мал и плохо воспитан, но в этот год твердо вознамерилась взять его с собой в столицу.