- Ты живой? - испуганно спрашивает моя благоверная.
- Живой. Пошевелиться только не могу. Спеленали как младенца.
- Зачем выскочил, глупый? Я же кричала, чтоб не высовывался.
- Повторить, что ты кричала?
- По-твоему, я во всем виновата?
- А есть другая кандидатура?
- Капитан, например. Если мозгов в голове нет...
Мозгов у нас в голове на самом деле нет. В летающих формах мозги располагаются в животе. Под легкими. Но странно не это. Кику никогда не ругалась в кризисной ситуации. Так ей и говорю.
- Потому что мне страшно, идиот.
- А когда в корону звезды въехали, не было страшно?
- Там некогда было. А тут я пальцем шевельнуть не могу. Вот зажарят нас гуманоиды - будешь знать!
Через пару минут:
- Бори, мне страшно. - Жалобно так.
- Не бойся, если сразу не убили, значит в зоопарк свезут. Нам отведут лучшую клетку, и тебя увидят миллионы.
- Я тебе не фотомодель! А детей что - в клетке растить.
Точно мы психи. Жить, может, совсем чуть осталось, а мы собачимся. Наверно, не осознали всей серьезности происходящего. В любой момент на мясо забить могут. А если не забьют, корабль через две недели SOS даст. Вот тогда нам точно крышка. За сорванный контакт с гуманоидами семь шкур спустят. А с чего я взял, что они гуманоиды? Кику сказала.
- Кику, с чего ты взяла, что они гуманоиды?
- Я же не знала, что он такой сволочь!
Вот тут мне стало по-настоящему страшно.
- Ты вступила в контакт??? Кику, ты нас погубила.
- Я???
Охотники вернулись под вечер следующего дня. Живые, усталые и счастливые. Все трое сияют словно начищенные медные котлы. Чимурин идет впереди, помощники за ним. А за спинами помощников здоровенные коробы, обернутые одеялами и всяким тряпьем. Вся деревня на улицу высыпала, охотников окружили шумной толпой, но они молчат, только переглядываются да улыбаются. Видно, сговорились. Так молча до площади дошли. Тут Чимурин остановился, руку поднял. Все притихли.
- Шли на одного дракона, а взяли двоих! Но, раз об одном договаривались, за второго я платы не возьму, - просто сказал он.
- Расскажите, как оно было?
- Расскажу и покажу, - говорит Чимурин. И помощникам знак делает. Те короба снимают, одеяла развязывают. Мы думали, там отрубленные головы драконов. Или лапы. Очень уж короба большие. Но под одеялами открылись клетки. А в них - ЖИВЫЕ драконы. Точь-в-точь как на рисунках. Больше самого крупного орла, но для НАСТОЯЩИХ драконов мелковаты. Долгую минуту мы пораженно молчали, а потом кто-то рассмеялся. И другой. И третий. А за ними - вся деревня. Ни разу не слышал, чтоб люди так смеялись. Галазан вышел вперед и открыл клетку. Дракончик вылез, ухватил лапкой его за штанину, мордочку задрал и зачирикал сердито. Галазан вынул из кармана яблоко, протянул дракончику. Тот взял лапкой, откусил половину. Но недовольно зачирикал второй дракончик. Первый ему ответил. Словно перебранка началась. А Галазан тем временем открыл вторую клетку.
Дракончики переночевали в башне вдовы Саламани, а утром улетели в горы. Никто их не обижал. Зверюшки оказались совсем ручными. Галазан гладил их, почесывал под подбородком без всякой опаски. Тот, что поменьше, терся об него головкой. А еще оказалось, что мяса они не едят. Ни сырого, ни жареного. Овцам от них убытка быть не могло. Но яблоки уплетают за милую душу.
Чимурину мы заплатили как обещали. Сами ведь виноваты, что человека зря потревожили. Он две недели на нас потратил. Уехал очень довольный. И нанятых лошадей в поводу увел.
Хотите узнать, что же случилось с овцами? А ничего. Обвалы перекрыли тропы, и пастухи погнали их на новые пастбища длинным кружным путем.
Удивительно, но все закончилось хорошо. Премий, штрафов, выговоров и благодарностей мы огребли по полной программе. Премий все же больше, чем штрафов. Хватило погасить кредит за яхту. Но планеты этой нам никогда не видать. Теперь там полно контактеров. Ребята наблюдают с орбиты, мучаются с микроинформаторами и никак не поймут, что если цивилизация не созрела для контакта, то прятаться просто незачем. Я понял это еще сидя в клетке. Кем бы ни прикинулись контактеры, за пришельцев сверхцивилизации их не примут. Даже за богов не примут. Бог - это нечто могучее, с чудесами и грохотом молний. А контактеру выделяться незачем. Из опасной ситуации он - с нашей-то техникой - сможет выйти без шума. Есть гипноз, подкрепленный волновой психотроникой. Есть аэрозольные амнезины, есть тысячи способов ускользнуть без демонстрации могущества. Любую экзотическую зверюшку аборигены встретят просто и естественно - легким удивлением. "Надо же, раньше в наших краях такие не бегали. Наверно, лето дождливым будет..." Можно работать на поверхности абсолютно спокойно. Но - инструкции...
От всей истории остался только рисунок в рамке, что висит на стене нашей спальни. Дракон сидит на краю скалы гордо распахнув крылья. Вообще-то, это портрет Кику, но она никому не сознается. Если узнают, что на портрете Кику, потянутся вопросы, где это, кто рисовал, когда... И мы вылетим из космоса с волчьим билетом. Однако, не это останавливает мою жену. Она очень дорожит рисунком, а я поклялся страшной клятвой, что разорву его, если она проболтается.
- Бор, Кику, вы здесь? - раздается по трансляции озабоченный голос Светочки-диспетчера. - Погрузка закончена. Заберите у меня почту, и удачного вам отпуска.
Борис допивает стакан эль-эфира и слезает с высокого табурета у стойки.
- Подожди, Бор, у тебя концы с концами не сходятся, - возмущается Кот. - Телнетта открыта в пятьдесят седьмом, так? А твою яхту мы обмывали в шестьдесят первом! Как же так?
- А я не обещал давать ответы на все вопросы мироздания, - уже в дверях улыбается Борис. - Ты слышал про относительность времени?
Смотрим на створки двери и мечтаем о неспешной спокойной жизни горной деревушки.
- Парни, я видел у Бора гравюру с драконом! - восклицает Кикер. - На самом деле на стенке висит.
Ну чтоб ему помолчать. Сбил все очарование момента.