- Мне нравится название, - сказала Виктория. - Мы ведь любим классические аллюзии, правда, милый?
- Ну, конечно! - сказал Максвелл. - Но… Вы держали его довольно долгое время. Оружейник. Сэр.
- Итак, нас послали, чтобы… избавить вас от этого, - сказала Виктория. Которой могло сойти с рук то, что она не называла людей “Сэр”, потому что она была такой хорошенькой.
- Это не наша идея! - быстро сказал Максвелл. - Мы бы ни за что не стали вас беспокоить, но на вас давят. Сверху.
- Руководство, - неуверенно сказала Виктория. - Вы же знаете, как это бывает.
- Я сдерживал их, сколько мог, - сказал Максвелл. - Придумывал всевозможные оправдания от вашего имени…
- Да! Всё так! - сказала Виктория. - Вы не поверите, каким храбрым и стойким он был, выступая за вас!
- Ну, - буркнул Максвелл, - я бы так не сказал…
- Так и должно быть, Максвелл! - тут же сказала Виктория. - Ты не должен принижать себя, потому что я этого не потерплю. Ты должен постоять за себя, Максвелл, милый.
- Ты так меня поддерживаешь, Виктория. Я не знаю, что бы я без тебя делал.
Они улыбались, глядя друг другу в глаза, потерявшись друг в друге, совершенно забыв об Оружейнике и о том, зачем они пришли к нему.
- Молодые влюблённые лаборанты, - проворчал Оружейник. - Ужас, ужас… Кто на вас давит? Как будто я не знаю?
- Матриарх очень настаивала на том, чтобы мы перевели Буджум проектор на следующий этап тестирования, - сказал Максвелл.
- Мать всегда нетерпелива, когда речь заходит о новом оружии, которое ей приглянулось, - сказал Оружейник. - Скажите ей, что придётся подождать, пока оно не будет готово. Предстоит ещё много работы.
Максвелл и Виктория посмотрели друг на друга. Максвелл прочистил горло, подыскивая подходящий тактичный тон.
- Мне очень жаль, Сэр, но… Ваша матушка, Марта, уже некоторое время не является Матриархом. Она умерла несколько лет назад.
- Теперь у нас новый Матриарх, Оружейник, - сказала Виктория. - Маргарет. Помните?
- Ах, - сказал Оружейник. - Да. Конечно. Он крепко зажмурится, всего на мгновение. - Конечно, я помню. Просто, по привычке…
Он громко фыркнул и уставился на них. - Вы уже староваты для лаборантов, не так ли? Вам, должно быть, уже далеко за двадцать. Больше? Проклятье, как летит время. И пользуется этим, когда ты не смотришь… Почему вы не покинули Оружейную, как все остальные? Вам нужно специализироваться… на чём-то, и двигаться дальше! Покинуть гнёздышко!
- Нам здесь нравится, - сказал Максвелл. - Правда, Виктория?
- О да, Максвелл! Очень! Всё это так захватывающе… Не думаю, что мы когда-нибудь захотим покинуть Оружейную!
- А зря, - сокрушённо сказал Оружейник. - Уходите, пока можете. Я думал так же, как вы, и посмотрите, что со мной случилось. Я не заметил как постарел.
Максвелл и Виктория снова посмотрели друг на друга. Они думали, что он ничего не заметил.
- Мы вернёмся позже, Оружейник, - сказал Максвелл. - Когда вы будете чувствовать себя более… сосредоточенным.
Оружейник не сводил взгляда с проектора на своём верстаке, пока не убедился, что они оба ушли. И тогда он вздохнул - совсем чуть-чуть, про себя. Конечно, его мать умерла. Он был на её похоронах.
А теперь новость о его маленькой оплошности разнесется по всему Арсеналу за считанные минуты. Сплетни среди лаборантов распространялись так быстро, что иногда они появлялись раньше, чем событие, которое их вызвало.
Откинувшись в своём спец кресле, Оружейник оглядел огромную каменную пещеру, в которой располагалась Оружейная семьи Друд. Огромные машины теснились друг к другу, словно звери, соревнующиеся за территорию, окружённые длинными рядами рабочих станций, боевых площадок и испытательных полигонов. Плюс целая куча автоматов для приготовления закусок и безалкогольных напитков. Оружейник был уверен, что где-то здесь находится действующая машина, созданная его руками, когда он сам был лаборантом.
Лаборанты, лаборанты повсюду… бегают, совершают неразумные поступки, сеют хаос и беспорядок и вообще замечательно проводят время. Они так любят проверять новые теории, часто внезапно, яростно и на месте… Оружейник был уверен, что все они по-своему уважают его. Хотя бы за его старшинство и доказанный послужной список в создании многочисленного оружия. Но его немного беспокоило то, что он понятия не имел, как они к нему относятся в остальном. Он никогда не заботился о том, чтобы нравиться или быть популярным. Это не входило в его обязанности. Он даже не следил за дисциплиной. Ассистенты нуждались не в этом. Он должен был вдохновлять их, подгонять и создавать соответствующую атмосферу безрассудства, в которой они могли бы работать. Но сколько времени прошло с тех пор, как он просто садился и разговаривал с кем-либо из них?