В пятнадцать лет Фатея уже на голову переросла свою мать. Долговязая, тощая, со спутанными рыжими космами, она могла бы служить натурщицей для картины «Ведьма острова Змеиный Хвост». Случаев, подобных встрече с пиратами, больше не помнилось — но ярлык колдуньи столь прочно обосновался у девушки за спиной, что даже сама Фатея порой верила слухам. Она давно потеряла надежду создать семью, и просто по привычке встречала корабли кольценосцев. Иногда даже тешила себя мечтами о принце.
В тот день в бухте бросил якорь небольшой бриг. Усталые и голодные воины заняли трактир, мятые доспехи на многих солдатах нуждались в починке. Капитан, претор 2-го ранга Говард, рассказал о большом сражении с пиратами. Наконец флотилия кольценосцев загнала в тупик знаменитого головореза по кличке «Кальмар», разорившего город Орис. Пираты были уничтожены, их корабли потоплены, золото вернулось в казну и так далее. С каждой кружкой эля количество врагов вырастало вдвое.
К вечеру большинство гостей разбрелось по кустам с девушками. Немногие оставшиеся отдыхали на полянке у костра, передавая по рукам кубки кисловатого деревенского эля. Фатея стояла в тени деревьев.
Она долго не решалась подойти к отдыхавшему в стороне от других воину. Тот выглядел гораздо старше своих товарищей, да и доспехи успели побывать не в одной переделке. Ночь опускалась всё ниже, и наконец девушка осмелилась приблизиться.
— Никак поразвлечься желаем? — улыбнулся кольценосец.
Фатея нашла в себе силы кивнуть, отчаяно надеясь, что полумрак скроет уродство лица. Напрасный труд. Воин резко наклонил её голову поближе, и пару минут внимательно рассматривал.
— Нет, милашка… — сказал он наконец. — Ты не про меня. Погуляй ещё годиков шесть.
Стыд и отчаяние переполнили грудь. Разрыдавшись, Фатея бросилась куда глаза глядят, и упала в рытвину, жестоко исцарапавшись. Захлёбываясь плачем, она пыталась вылезти, когда мощная рука одним рывком поставила её на ноги.
Девушка медленно подняла взгляд. Перед ней стоял незнакомец. Среднего роста, широкоплечий, он был одет в серый дорожный плащ и кожаный кафтан, а на голове носил серебрянный обруч безо всяких украшений. Скуластое лицо с волевым подбородком наискось пересекал страшный шрам, чудом не задевший глаз. Зачёсанные назад чёрные волосы были собраны в хвост, достигавший середины спины. Но самое интересное — глаза.
Глубокие, серые, они лучились какой-то неестественной добротой. Один взгляд — и все страхи Фатеи бесследно испарились. Она попыталась отодвинуться, но незнакомец не пустил.
— Добрый нынче вечер, верно? — прозвучал низкий голос. Фатея отвернулась.
— Добрый, наверно… — она шмыгнула носом. — Кто ты?
Незнакомец повёл широкими плечами. Только тут Фатея заметила рукоятку прямого меча, торчавшую из-за его спины.
— Меня зовут Кай. — представился неизвестный воин.
— Фатея… — девушка примечала всё больше подробностей. Вот широкий пояс с многочисленными кармашками, котомка за спиной, перевязь с метательными ножами…
— Не скажешь ли, что за деревня у меня на пути?
«Это же друид-странник, язычник!» неожиданно поняла девушка. И как ни странно, совершенно перестала боятся. Иррационально, глупо — да. Но страх исчез.
— Деревня Килина — ответила Фатея. И добавила, покраснев до ушей: — Мы рады гостям…
Кай стрельнул на неё глазами из-под густых бровей.
— С чего это ты решила, что я иду в вашу деревню? — спросил он с усмешкой. Ответить девушка не успела. За спиной захрустели ветки, и показался тот самый воин что оскорбил Фатею.
— Стой. — мрачно сказал он.
— А разве я бегу? — невозмутимо спросил странник.
— Кто таков?
— Зовусь Кай. Путешественник, знахарь, менестрель… И много ещё кто.
Содат смерил взглядом пришельца с ног до головы.
— Почему с оружием? — вопрос был задан довольно резко.
— Тут опасные места… — неопределённо ответил Кай.
— Ты носишь боевой меч. Святой престол запретил носить боевое оружие гражданским лицам, только охотничье…
— Я не принадлежу к числу подданных святого престола. — спокойно произнёс гость.
Солдат нахмурился.
— Еретик!
— Я друид.
Кай повернул серебрянный обруч на пол-оборота, продемонстрировав гравировку. Сплетённые в схватке Змея и Орлица, символ друидов.
— Моя вера допущена к свободному исповеданию. — напомнил Кай.
Кольценосец помрачнел.
— Ненадолго, будь уверен! — бросил он хмуро. — Ну, ладно. Что привело тебя в наши края?