— Что это такое?… — грифон резко оглянулся. Сквозь дым, от входа смутно доносился шум моторов, погиня была близка. Ещё миг — и преследователи заметят беглецов… Выбора оставалось не много.
Покрепче обхватив драконочку крыльями, грифон ступил на горячий металл зондерпередатчика. А в следующий миг Вселенная рухнула в Ничто.
…Он падал в темноту, крича и размахивая крыльями в поисках спасения. Шёлковые облака хрустальных туманностей глотали его крик, превращали звук в танцующие молнии всех цветов радуги.
Темнота сменялась огнём, грифон падал в жерла вулканов, превращавшихся в водовороты из белого тумана. Пурпурные звёзды мчались по спиральным траекториям, порождая странные, необьяснимые видения…
…Свет! Необъятная степь уходит до горизонта, простираясь из бесконечности в бесконечность. По плоской, как стол, равнине, тяжело шагает молодой бело-золотой грифон с изуродованными, изломанными крыльями. Рядом с ним устало переставляет ноги невысокий человек в чёрном плаще и шлеме… Тьма!
…Свет! Бесконечная равнина. У горизонта небо рвёт в клочья сверкающий город, лесные запахи сводят с ума, трава и цветы, большой костёр, и несколько драконов, негромко тянущих печальную песню… Рядом с драконами на траве отдыхает бело-золотой грифон, очень похожий на того, из прошлого видения… Только гораздо, гораздо старше… Тьма!
…Свет! Ледяная пустыня. Белый застывший океан простирается в Ничто, бросая вызов рассудку, ибо само Ничто превращается здесь в бесконечность. Белое небо украшает ослепительное, столь же белое солнце.
Над ледяными просторами парит сказочно красивая фиолетовая драконесса. Она весело смеётся, что-то говоря совсем юному бело-зотому грифону, парящему рядом… Тьма!
…Свет! Океан. Зеленоватые волны разбушевались не на шутку, вздымая пенные гребни к сумрачному небу и разбивая их вдребезги о несокрушимое тело могучего утёса.
На вершине скалы стоит огромный бриллиантовый дракон, распахнув необьятные крылья и гордо вскинув голову. Буря яростно ревёт, пытаясь сбросить дерзкого в бездну, сломить его гордость, лишить превосходства… Дракон смеётся!
Рядом с ним, скрестив крылья, замер могучий бело-золотой грифон в серебряной короне. Они с драконом смотрят на бешенство стихий внизу, под утёсом. Они смеются. Тьма!..
…Видения возникали всё чаще, никогда не повторяясь. Тонущие острова и растущие горы, песчанные равнины и водные просторы… Общим было лишь одно: бело-золотой грифон. Все иные образы часто сливались, переходили один в другой, иногда их было почти невозможно различать… Пернатый воин давно потерял счёт времени. Наконец, когда потрясение слегка отступило, стал слышен тихий детский плач.
Перепуганная маленькая драконочка плакала, цепляясь за грифона дрожащими от страха коготками. Пернатый заставил себя преодолеть ужас.
— Ариэль, не бойся… — тихо сказал он, укутав малышку крыльями. Драконочка только крепче вцепилась в своего защитника.
— Держись… Мы попали в неприятность, но всё будет хорошо. Не бойся, маленькая.
Малышка подняла заплаканные глазки на бело-золотого грифона и внезапно прижалась к нему всем телом.
— Гориэк… — она всхлипнула. — Мы погибнем, да?…
Грифон зажмурился…_
…пришёл в себя. Дёрнулся, открыл глаза, с хрипом втянул воздух. Подземелье ничуть не изменилось; только ужасный дракон теперь не сидел на камне, а тихо плакал, свернушись в клубок у дальней стены. Карфакса на миг пронзила страшная, необъяснимая боль.
— Ариэль? — позвал он неуверенно. Дракон вздрогнул.
— Гор? — золотые глаза медленно поднялись. — Гор, тебе лучше?!
Ариэль… Ариэль… Грифон зажмурился, пытаясь поймать ускользающую тень памяти. Ариэль… Он знал это имя, слышал раньше!
Тщетно. Воспоминания не подчинялись. Судорожно вздохнув, Карфакс медленно встал и осмотрел себя.
Мощное, мускулистое грифонье тело находилось в самом расцвете сил. Бело-золотые перья отливали металлом; под золотистой шерстью перекатывались мышцы, малейшее движение порождало волны перламутрового блеска. На правом запястье обнаружилось массивное чёрное кольцо из тяжёлого металла, снабжённое небольшим экранчиком и полупрозрачным щитком, под которым угадывались мелкие кнопочки для когтей. Левую руку охватывал браслет серебристого цвета с квадратным приборчиком; Карфакс машинально вспомнил, что это унибор — электронный компас, часы, записная книжка, система глобального позиционирования, диктофон, радио- и телеприёмник, пеленгатор, микрокомпьютер и видеокамера одновременно. С каждой секундой ощущения возвращались, грифон стремительно приходил в себя. Только вот память…