Губы Диктатора тронула улыбка.
— Что заставило тебя изменить мнение?
— Реакции человека, — серьёзно ответил дракон. — Галлюцинация — порождение собственного разума, и никогда не сможет выглядеть столь… чуждо. Я уверен; за нами следят разведчики людей и, очевидно, я стал свидетелем отработки новой технологии дистанционного шпионажа. Возможно, сейчас они могут наблюдать за нами, оставаясь невидимы!
Диктатор медленно раскрыл глаза.
— Призрак, следивший за тобой, был рождён Силой, — спокойно сказал он. — Я ощутил и узнал её. Техника здесь бессильна.
— Необходимо утроить защиту! Следует разработать и установить на каждом корабле… — дракон запнулся, взглянув в лицо Диктатора. Встряхнувшись, попытался ещё раз:
— Мы должны найти и уничтожить угрозу, пока не поздно…
Сидевший на троне чуть шевельнул крыльями, мгновенно восстановив тишину.
— Сила — источник жизни. — сказал он спокойно. — Я не стану применять её для уничтожения.
— Даже людей? — мрачно спросил дракон.
— Да, даже людей. — огромные чёрные глаза вновь закрылись. — Сегодня я ощутил колебание Силы. Кто-то прошёл барьер измерений, кто-то покинул наш мир… Я узнал источник колебаний.
— Люди?! — голос алого дракона дрогнул от волнения.
Диктатор едва заметно улыбнулся.
— Возможно. Тысячу шестьсот независимых лет назад, когда я попал в лагерь смерти на планете Сталкер, у меня отняли могущественный талисман, медальон древнего мага Рэйдена. Эта драгоценность способна творить многие чудеса, в том числе и открывать барьер измерений. Сегодня, кто-то использовал мой медальон для проникновения в другой мир.
Молодой дракон недоверчиво дёрнул хвостом.
— И ты молчишь?! Надо послать флот!!! Истребители… Нет, крейсеры! Я сам полечу во главе своей эскадры, мы вычистим Космос от последних преступников! Скажи, куда лететь!
В чёрном зале послышался тихий смех.
— Молодость, молодость… — Диктатор с улыбкой покачал головой. — Как ты похож на меня в юности, Раван…
Когтистые пальцы расправились. Над ними замерцал воздух, заискрились синие огоньки и, мгновением позже, в блеске маленькой молнии возникла изящная серебристая корона. Диктатор мягко взял талисман из воздуха и протянул поражённому дракону.
— Возьми, — сказал Винг Демон своему сыну. — С помощью этой Короны ты сможешь проходить сквозь измерения. Отправляйся в Космос, найди мой медальон и доставь сюда.
— Как? — только и сумел спросить молодой дракон. Он впервые видел Винга, применяющего Силу.
Диктатор едва заметно улыбнулся.
— Корона подскажет. Она защитит тебя от любой опасности, вернёт к жизни даже после смерти… Но лучше постарайся не умирать.
Раван недоверчиво принял подарок.
— Но почему? — спросил он в отчаянии. — Почему ты сам не полетишь? С твоими способностями мы уничтожим людей за год!
Винг помолчал.
— Всё в мире имеет и оборотную сторону, — сказал он наконец. — Я стал тем, кто я есть, лишь потому что нашёл в себе силу отказаться от Силы. Сила — источник жизни, она неизбежно меняет своего носителя. Три тысячи лет назад… В другом мире…
Глаза Винга потемнели от нахлынувших воспоминаний.
— Ты не узнал бы своего отца, доведись нам тогда встретиться, — негромко сказал Диктатор. — Я был… глупцом, Раван. Мечтал о счастье для всех, пытался строить рай… Рай для людей.
— Я знаю, — тихо ответил алый дракон. — Читал.
Винг помолчал.
— Помни, Раван: Сила — источник жизни. Тот, кто сеет с её помощью смерть, очень горько пожалеет об этом. Сейчас иди, и доставь сюда медальон.
Молодой дракон коротко кивнул. Однако, уже отойдя на пару шагов от трона, внезапно оглянулся.
— Всё в мире имеет оборотную сторону, — сказал он негромко. — Значит, и Сила?
В глазах Винга загорелось чёрное пламя. Ничего не ответив, он коснулся кнопки и развернул массивный трон к иллюминатору, давая понять, что разговор окончен.
Раван поднял голову.
— Я выбираю Тёмную Сторону Силы, — произнёс молодой дракон. Надев Корону, он ступил на лифт и покинул тронный зал.
Глава первая
Меж девяти холмов, у небольшого озера, лежал город Ый-Одолмыр. Он был окружён высоким валом из камней, сухого кустарника и редких, но могучих древесных стволов. Зная, как дорого в Степи дерево, можно было предпологать о богатстве города; большое число каменных домов превращали предположения в уверенность.
Несмотря на очень неряшливый и неаккуратный вид вала, на самом деле он был гораздо эффективней каменных стен. К жуткому переплетению колючек, веток и кустарника не приставишь лестницы, не забросишь кошки, да и не подойдёшь… Разве что сжечь, но на этот случай за валом всегда стояли наготове сотни высушенных тыкв. Раз в месяц их пополняли водой из озера, а то и конской да верблюжьей мочой, благо этого добра в городе хватало с избытком; животных тут имелось раза в три больше, чем жителей.
Разумеется, пахло в Ый-Одолмыре соответственно. Среди кочевых племён ходили слухи, что народ колдуна-кагана Найкыза не держит собак лишь потому, что в городе те быстро теряют нюх, а кому нужен пёс без чутья… Сами одолмырцы, понятно, за такие слова могли выцарапать глаза.
В последнее время колдуна-кагана Найкыза преследовали неудачи. С востока пришли недобрые вести об тяжких потерях; говорили, будто степняки порвали давний уговор, и вместо дани накормили сборщиков стрелами. Почти одновременно пришла весть о гибели большого отряда нукеров — доверенных воинов самого кагана. Их вырезала орда разбойников, которым помогал неизвестный всадник в сине-золотых доспехах.
Там же погиб друг Найкыза, известный охотник Ботольд. Хотя о нём-то не слишком жалели, уж больно пришлый охотник кичился собственной учёностью да даром править страшными птицами Рокх.
Всего пятью днями позже по городу прокатилась небольшая волна панических слухов. Причиной явились семь нукеров, пригнавших домой почти три десятка коней без всадников — всё, что осталось от крепкого отряда драконьих добытчиков. Спасшиеся в один голос твердили — отряд перебил одинокий, но непобедимый воин в сине-золотых доспехах и рогатом шлеме.
Когда, два дня спустя, в город вернулись остатки ещё одного отряда, тревога переросла в страх. Вернувшиеся пострадали не сильно — им лишь перепугали коней и некоторых спешили; однако куда опаснее оказались рассказы единственного спасшегося охотника из перебитого отряда. Его подобрали на обратном пути — насмерть перепуганного, пешего.
Вернувшись в город, охотник поведал о жутком, непобедимом воине в сине-золотых доспехах и рогатом шлеме, похожем на голову дракона. Говорил, будто этот воин способен одной стрелой насквозь пронзить троих, и только чудо спасло жизнь охотника — он затаился среди мёртвых.
Подобравшие охотника нукеры ничего не могли добавить к рассказу, зато сообщили, что у таинственного воина с недавних пор завёлся ручной огнедышащий дракон, который как раз и разметал их отряд по степи. Это значило, в стране Найкыза появился колдун не слабее кагана. Все знали, что Найкыз стал каганом, когда с помощью околдованной птицы Рокх погубил прежнего хозяина Ый-Одолмыра.
Теперь со дня на день ждали появления пришлого воина у стен города. Не зря же он ополчился против нукеров Найкыза, значит цель имеет, а какую — недолго догадаться. Жители Степи привыкли, что время от времени со странной неизбежностью появляются всевозможные герои, постоянно бросающие вызов соседним племенам, друг другу или, чаще всего, какому-нибудь чудовищу. Их, чудовищ, в Степи до сих водилось немало, хотя герои неизбежно возвращались с победой — кто с головой дракона, кто с рабыней из семьи вражеского вождя…
Сейчас в городе как раз гостили двое очередных героев, собиравших отряд охотников за чудовищами — братья Оолкёк и Оолкич Маджины. Эти мелочиться не собирались и были твёрдо намерены истребить всех «монстров», ещё способных оказывать людям противодействие. Пока о страшном воине ходили лишь слухи, братья им не интересовались; но стоило появиться «ручному дракону», как оба героя немедленно явились к старому кагану и торжественно пообещали бросить голову дерзкого к его ногам. Уехали они в тот же день, сопровождаемые десятком наёмников.