Потрясённый ирбис отпрянул.
— Инопланетяне… — он яростно затряс головой, ощетинившись как щётка. — Не может быть!!! Вы… вы настоящие! Такие же, как я! Не верю!!!
— Мы всего лишь родились в другом мире, — ответила чёрная тайрра. — Но мы парды.
Ирбис попятился.
— Зачем вы здесь? — его глаза загорелись. — Зачем?! Зачем следите за нами?!
— Мы ни за кем не следим! — резко ответил полосатый тайрр. — Мы такие же жертвы ЦРУ, как и вы! Все здесь в одной лодке…
— Здесь? — внезапно спросил Карфакс. — Где — здесь? Я не верю в такие совпадения! Слишком много их выпало на мою долю за последние дни!
Он резко встал.
— Как вы могли случайно попасть к кораблю именно в тот момент, когда я его захватил?
— Мы не знали о корабле! — с нажимом повторила чёрная тайрра. — В сотнях километров отсюда, на берегу океана, мы обнаружили разорённый порт, определили что он был уничтожен лазерами, и устроили засаду, желая захватить средства передвижения и оружие. В нашу засаду попался летательный аппарат ЦРУ, замаскированный под дракона. Его надо было спрятать, Ягуар посоветовал использовать пещеру — с этой целью мы и полетели к горам. Уже будучи здесь, мы наблюдали посадку звездолёта и, естественно, решили узнать о нём подробнее.
Вперёд шагнул молчавший до сих пор серебристый ирбис.
— У подножия плато мы наблюдали, как необычайно похожий на тебя грифон застрелил юного алого дракона и пленил его подругу.
Карфакс зажмурился от боли. Несколько секунд не мог даже вздохнуть, тщетно стараясь изгнать из памяти доверчивый взгляд Аримана.
Его больше нет, всё! Очнись! — знакомый голос заставил грифона вздрогнуть. Вновь ожила странная память.
«Он погиб по моей вине!»
Да. И что теперь? Застрелишься? Хаятэ жива, Ариэль жива, они нуждаются в тебе!
«Я приношу только горе…»
Ты идиот! — рассвирипела память. — Опомнись! Не ты превратил этот мир в арену кровавого цирка! Но ты можешь всё исправить. У тебя есть корабль, команда десантников, с тобой Диктатор Хаятэ Тайё, внучка самого Ская!
— …нам удалось спасти молодого дракона…
«Если бы не я, Ариман… ЧТО?!!!!»
— Что ты сказал?… — тихо спросил грифон. Медленно подняв голову, он так посмотрел на пардов, что у тех зашевелились волосы на загривках.
— Ариман жив, — негромко повторил серебристый ирбис. — Мы успели его спасти. Хаятэ сейчас с ним.
Карфакс едва не рухнул на месте. Сразу напомнили о себе все раны, у грифона закружилась голова. Прошла почти минута, прежде чем он справился с эмоциями.
— Какое задание привело вас в Империю?
— Мы не можем этого раскрыть, — ответил полосатый тайрр. — Прости.
Карфакс заставил себя встать. Тело слушалось плохо, кружилась голова.
— Что ж, полагаю пора представиться. — грифон распушистился. — Я генерал ВВС планеты Уорр, доминатор КГБ Карфакс Аррнеггер.
Десантники невольно отшатнулись.
— Генерал?… — полосатый тайрр метнул взгляд на свою подругу. — Что означает КГБ?
— Корпус Галактической Безопасности. Представтесь.
Парды по-очерёдно отдали грифону честь.
— Капитан Тигр М’рха, военно-космический флот.
— Ргхткан Пантера М’рха, звёздный десант.
— Рхгак Барс Тайбет, информационная война.
— Ягуар… — ирбис запнулся, но докончил: — художник.
Десантники недоверчиво уставились на товарища. Тот мрачно отвернулся.
— Да, художник, — повторил он глухо. — Рисовал рекламные плакаты и красил аэробусы. Сита тоже.
Карфакс между тем выбрался из капсулы, где провёл несколько часов. Принюхался.
— Давно улетела Хаятэ?
— Примерно час назад, — Тигр не стал говорить о наблюдении Ягуара. Если Лиар похитила самолёт, она похитила и Аримана; что в этом случае предпримет Хаятэ, было нетрудно догадаться. Заметив подозрительный взгляд грифона, Пантера поспешила сменить тему:
— Генерал, нет времени. Драконочка скоро вернётся, сейчас же необходимо срочно готовить корабль к старту! Нас обнаружили, люди уже знают, что звездолёт захвачен.
— Мы не можем покинуть планету, — резко ответил Карфакс. — Здесь содержится в заложницах юная драконочка Ариэль, её необходимо спасти в первую очередь!
Не обратив внимания на странные взгляды, которыми обменялись парды, грифон прохромал к дверям медотсека и вышел в главный винтовой коридор. Огляделся.
— Все сюда!
Подошли десантники.
— Где экипаж? — отрывисто спросил грифон.
— Мы разместили людей в пещерах…
— Отлично! — Карфакс резко повернулся. — Тигр, Ягуар, возьмите глайдер с первой палубы, доставьте Хаятэ и Аримана пока я буду готовить корабль к старту. Скорее! Пантера, Барс — за мной!
Заколебавшись на миг, Тигр направился вниз по винтовому коридору, заметно хромая. За ним последовал Ягуар. Остальные вместе с Карфаксом ступили на лифт и поднялись в рубку.
Никто не видел, как внизу, у беспечно опущенной аппарели, две тёмные фигуры скользнули в корабль.
Глава пятнадцатая
— Заворачивай! — рявкнула Лиар, едва опушка леса скрылась вдали. Ё и Гарольд из последних сил цеплялись за борта кабины, потоком встречного ветра их сносило назад.
— Куда заворачивать?! — изумлённо спросил Сид.
— Назад, идиот! Наш единственный шанс — корабль!
— Но мы летим очень быстро, никакой грифон не догонит…
Лиар едва не зарычала от гнева.
— Игл владеет телепортацией, — стараясь держать себя в руках, сказала она. — Он заметил наш курс и скоро телепортируется вперёд, чтобы встретить нас энергетическим залпом. Для уничтожения этого грифона требуется как минимум боевой крейсер.
Сид недоверчиво моргнул.
— Он кто, маг?
— Да, чёрт побери!
Лиар стиснула кулаки.
— НЕМЕДЛЕННО заворачивай машину. Вернёмся по длинной дуге, на низкой высоте, заслоняясь холмами.
— А потом что? — пилот нервничал, однако приказ выполнил. Снизив скорость, самолёт опустился до высоты десятка метров и начал пологий разворот к востоку.
— А потом мы проникнем в корабль и вызовем Флот Империи, — отозвалась Лиар.
— Как?!
— Доверься мне.
В это время Гарольд покрепче ухватился за борт кабины и наклонился к Лиар.
— Ещё один такой рывок, и ты умрёшь, — прохрипел он. Лицо ведьмака было белым. — Я успею зарезать тебя, прежде чем ветер…
— Заткнись, — холодно ответила женщина. — Если бы ты знал, чего мы избежали, сейчас валялся бы в ногах, умоляя простить.
С другого крыла послышался дрожащий голос Ё.
— Я не понимаю, почему мы бежали от грифона? В топтере есть…
— Игл не простой грифон, — оборвала Лиар. — Это профессиональный воин, ему более двух тысяч лет. Некогда он повстречал полулегендарного императора драконов, Диктатора Ская, и сумел оказать ему важную услугу. В награду дракон наделил Игла бессмертием и частью своей чудовищной силы. Пятнадцать лет назад, в другом измерении, мне хитростью удалось пленить этого грифона и поместить в особую камеру, где он не мог применять Силу. Игл провёл пятнадцать лет в плену и сбежал, когда оставался всего год до возвращения моей экспедиции. Так что у меня с ним старые счёты…
— Грифон — Диктатор?! — в ужасе спросил Ё.
— Нет. Однако Игл способен управлять весьма заметными энергиями, его огневая мощь сравнима с военным кораблём.
— Но как он здесь оказался?!
Лиар усмехнулась.
— Несколько лет назад, в другом мире, мне удалось захватить разведовательный истребитель флота драконов вместе с пилотом. Этот корабль хранился в подземном ангаре нашей базы, его изучали. Когда мне доложили о побеге Игла, я приказала немедленно нарушить настройки К-вихревого проникателя, имевшегося на борту истребителя. Я не думала, конечно, что грифон попытается похитить корабль — это была простая мера перестраховки. Однако Игл похитил истребитель вместе с пленным пилотом и бежал в космос… Навстречу смерти, поскольку корабль должен был принести его в недра звезды.