Включатель должен быть где-то справа, на стене, рука бесцельно ощупывала шероховатую поверхность, струйка воды скользнула вниз по запястью. Тогда Оленев чиркнул спичкой и увидел, что это не лаборатория.
Вернее - лаборатория, но не та.
Это была большая комната со сводчатым потолком, уходящим в темноту, короткий лучик высветил потухший камин, огромный стол, заваленный ретортами и книгами, тигли, чучело крокодила, прибитое к стене, высушенную ящерицу с пришитыми крыльями летучей мыши... Спичка погасла. Воздух явственно отдавал запахом серы.
- Ты здесь? - спросил Юра темноту.
Темнота пошамкала и разразилась в ответ старческим кашлем.
- Зажег бы свет, - попросил Оленев. - Я не филин, в темноте не вижу.
- Видящий при свете услышит в темноте, - сказал Ванюшка откуда-то издали. - Обойдешься.
Но все же в камине затлела искра, и вскоре загорелся маленький костерок из толстых книг. Синеватое пламя нехотя перелистывало желтые страницы, зачитывая их до черных дыр.
Оленев оказался в лаборатории алхимика XVI века, но в какой-то ненастоящей, несмотря на все атрибуты, словно бы построенной искусным декоратором из картона и фанеры для съемок фильма. Ванюшка сидел на столе в Ехидной форме, сплетя ложноножки в гордиев узел. Длинные квазииглы были картинно прикрыты мантией, расписанной алхимическими символами. Многочисленные ложноручки быстро и бесшумно переставляли колбы, ступки из агата и книги в тяжелых дубовых переплетах, обтянутых тисненой кожей. Некоторые из них он отбрасывал в сторону, из других вырывал картинки, а остальные не глядя ловко бросал в камин.
- Для покоренья зверя злого скажу всего четыре слова... - устало процитировал Оленев Гете и уселся на колченогий табурет.
Табурет оказался фальшивым, склеенным из ватмана, и Юра, естественно, грохнулся на пол, искусно сработанный под камень из кусков линолеума.
- Ну и что же это за слова? - ехидно спросил Ванюшка, не прекращая своего занятия.
- Пошел к чертям собачьим! - сказал Оленев.
- Логическая ошибка, - хихикнул Ванюшка. - Собакам черти ни к чему. Да и чертям не до собак. Им самим в аду тошно.
- Ад, рай, игра слов. Они в душе человека...
- И в деяниях его. Познал?
- Кое-что, - согласился Оленев. - Зачем книги жжешь! Если холодно, топи уж лучше ассигнациями. Все-таки дешевле.
- А, - махнул розовой псевдоручкой Ванюшка. - Макулатура. Даже в утиль не годится. Понаписали на свою голову. Разве сумеешь все это прочитать и запомнить?
- Я же сумел.
- Ну и что, ты стал более счастлив? Один земной глупец сказал: "Чем больше читаешь, тем больше глупеешь". А еще один сказал: "Многие знания умножают печаль".
- Цель жизни человека не только в поисках счастья. Разве твоя потеря заключена в этом?
- Но я не человек, я просто камень с философским образованием. Образовался я так: когда Большое Космические Яйцо шарахнуло во все стороны... Впрочем, тебе это знать ни к чему. Нас было двое. Я потерял брата-близнеца и знаю одно - он должен быть где-то здесь. Одиночество вконец доконало меня.
Ванюшка принял Печальную форму, подошел к камину и стал посыпать пеплом напудренный парик.
- Но теперь я знаю точно, - сказал он сквозь поток фальшивых слез, что мой братик здесь, рядышком, он вот-вот родится, обретет форму. И как же я буду нянчится с ним, пестовать, пылинки космические сдувать, как же я буду...
- Я близок к твоей потере? Это так?
- Так, Юрик, так, клянусь собственной Трансмутилкой. Но ты начинаешь нарушать Договор.
- Чем?
- А сам не знаешь, да?
- Мне кажется, я влюбился, - честно сказал Оленев, - и был вынужден показать свои знания. Но ведь у меня не было другого выхода. От этого зависит жизнь людей.
- А Териак?
- Его нашел не я, а ты. К тому же ты выполнил свое обещание лишь наполовину. Он не исцеляет от всех болезней.
- Во-первых, я его не нашел, не создал, а лишь реставрировал уже открытое не мной. Не путай художника с реставратором, Юрик. А во-вторых, именно ты применил его на практике. Как ты думаешь, кто больший преступник: ученый, открывший атомный распад, или генерал, нажавший на кнопку? Изобретатель самолета или летчик, сбросивший бомбу? Как отличить преступление от благодеяния? Ты ведь мудренький, ответь.
Вместо ответа Оленев взял большую, обмазанную глиной колбу и, прицелившись, запустил в Ванюшку. Колба проскочила сквозь квазитело Ванюшки и, проломив картонную стенку, исчезла в нетях.
- Вот видишь, - сказал Ванюшка, раскатываясь в двухмерный блин. Обычный человеческий аргумент. Когда не хватает терпения и рассудка, то начинают запускать друг в друга разные предметы.
- Ничего подобного. Ты ведь тоже запускал в меня свои дурацкие скипетр и державу.
- А я тебя испытывал на терпимость. Ты же дождался момента и отомстил мне. Нормальная человеческая логика.
- Значит, я становлюсь нормальным?
- В какой-то степени. Не то в пятой, не то в шестой. Я слаб в математике, - заприбеднялся Ванюшка, обретая форму Двоечника, - но уже вижу, как и где должны сойтись параллельные прямые. Не пройдет и года, как я обниму моего долгожданного братика. Теперь-то уж точно - узел завязан, и все вы, особенно ты, покорпите над ним вволюшку.
- Уж не я ли должен родить твоего братика? - с усмешкой спросил Юра.
- Как знать! До свиданья, папочка! - сказал Ванюшка голосом Леры и Дымообразно уполз в трубу камина.
Камин оказался нарисованным, как в известной сказке. И огонь, пылающий в нем, не грел, и книги были не книгами, а раскрашенными картонками из-под женских сапог, и даже пепел ненастоящим. Юра не стал повторять чужие ошибки и, жалея нос, просто разорвал руками яркую картинку, сделал шаг в темноту и оказался в своей квартире.
Точнее - в большой комнате, где раньше, по праздникам, сходились все члены семьи за длинным столом, приглашались гости, ели, пили и пели песни, слушали музыку, танцевали, болтали и смотрели телевизор. Обычная комната обыкновенной семьи.
Сейчас стол был завален образцами камней. Маленькие и большие, осколки гранитных и мраморных плит, блестящие разноцветные кристаллы, рассыпанные как попало, друзы горного хрусталя, сияющие, как награды чемпионам, отшлифованные цветные камешки - все это переливалось, сверкало, слепило глаза. Этикеток не было, но Юра и без того помнил наизусть хитроумные названия. Он зачарованно, как скупой рыцарь, перебирал все это и легко воскрешал в памяти имена камней.