— Я Вейнте, — произнесла она, ступая на сырые доски причала.
— Приветствую тебя и приглашаю в Алпеасак. Одна из фарги заметила урухето и приближающуюся лодку и доложила мне. Больше всего я хотела, чтобы это оказалась именно ты. Мое имя Ваналпе, услужающая, — вежливо проговорила она, делая жест подчинения.
Она сделала его в старомодной манере, дважды широко поведя рукой, а не коротко, как было принято теперь. Она стояла, расставив ноги, крепкая, готовая повиноваться. Вейнте сразу же почувствовала к ней расположение и по-дружески взяла за руку.
— Я читала твои отчеты. Ты хорошо поработала для Алпеасака. А скажи, больше фарги ничего не рассказывала… о пляже не вспоминала?
— Нет, просто доложила о твоем прибытии. А что случилось на пляже?
Вейнте открыла было рот, но поняла, что не может говорить. После той короткой вспышки гнева она держала свои чувства под строгим контролем. И теперь ощутила, что, если заговорит об убийстве самцов и молодняка, гнев и ужас вновь овладеют ею. А в нынешнем положении это будет ошибкой, ибо нарушит вид холодной рассудительности, с которым она всегда появлялась публично.
— Инленат, — приказала она, — расскажи Ваналпе, что мы обнаружили на пляже.
Стараясь не прислушиваться, Вейнте расхаживала по причалу, планируя дальнейшие действия. Когда голоса умолкли, она обернулась и увидела, что обе ожидают распоряжений.
— Теперь понимаешь? — спросила Вейнте.
— Чудовищно! Следует отыскать тварей, что сделали это, и уничтожить!
— Ты не имеешь представления, что это за звери?
— Нет, но мне известно, кто знает. Сталлан, она работает вместе со мной.
— Имя охотницы ей присвоено?
— Это истинное ее имя. Она в одиночку исходила джунгли вокруг города. Она знает о них все. Используя ее сведения, я внесла изменения в проект города, о которых должна рассказать тебе поподробнее.
— Потом. Хоть я теперь эйстаа, некоторые дела могут подождать, сначала надо разобраться со случившимся на пляже. В городе все в порядке? Неотложных проблем нет?
— Другие вопросы могут подождать. Все идет своим чередом. Лихорадка остановлена. Кое-кто умер.
— Диисте умерла. О ней будут вспоминать?
В задумчивости Ваналпе молча потупила глаза. А когда заговорила, стало ясно, что она, понимая свою ответственность, тщательно взвесила каждое слово.
— В городе были недобрые настроения… Многие говорили, что в них виновата Диисте. Я согласна с ними. Ее будут вспоминать немногие.
— И кто же?
— Подружки. Ты быстро найдешь их.
— Понимаю. Пошли за Сталлан, я приказываю ей явиться ко мне. А теперь покажи мне город.
Ваналпе провела ее меж высоких корней и откинула в сторону задрожавший от прикосновения тяжелый полог. Внутри было теплее, и они сбросили плащи возле двери. Медленно выпустив щупальца, плащи принялись ощупывать стенку и, ощутив сладкий запах древосока, присосались к ней.
Иилане миновали какие-то сооружения у края воды, где узловатые стволы деревьев были прикрыты полупрозрачными листами.
— Новый метод, — пояснила Ваналпе. — Этот город заложен после долгого перерыва. И дни, прошедшие со времени закладки последнего, расходовались мудро: в проект были внесены значительные усовершенствования. — Она оживилась и, улыбнувшись, погладила хрупкие листы. — Я вырастила их сама. Модифицированные куколки насекомых. Если личинки сытно кормить, они могут производить много таких листов. Их снимают и соединяют, пока они еще мягкие. Высыхая, они твердеют. Ничего не тратится напрасно. А вот и дерево — город.
Она показала на переплетения складывавшихся в стены тяжелых корней, закрытые теми же прозрачными листами.
— Они состоят исключительно из углеводов. Дерево поглощает их, впитывая много энергии.
— Великолепно! — Вейнте остановилась возле фонарика, прильнувшего к распростершему мембраны крыльев нагревателю, и огляделась с неподдельным восхищением. — Даже не могу сказать, как я довольна. Я читала все твои отчеты. Я знала о твоих достижениях. Но видеть этот уверенный рост — это абсолютно другое. Впечатляет, впечатляет и впечатляет. И в первом же сообщении в Энтобан я это отмечу.
Не осмеливаясь заговорить, Ваналпе отвернулась. Всю жизнь она работала, проектировала города, и Алпеасак был вершиной ее мастерства. Бурный энтузиазм новой эйстаа ошеломил ее. Она заговорила не скоро, указав в сторону нагревателя: