«Зачем ты здесь?» — спрашивает баобаб, но звук исходит из воздуха. Баобаб остаётся недвижимым, лишь глаз чуть заметно шевелится, наблюдая за мной.
Я рассказываю ему то же, что говорил и Существу: что потерялся, что ищу путь домой. Потом, что Существо указало на эту туманность с единственной сформировавшейся планетой…
— Я знаю, что это не мой дом. Но, может, ты…
«Ты?! — громом звучит отовсюду. — Как ты говоришь с богом?»
— Это ты, что ли, бог? — невольно усмехаюсь, и баобаб свирепеет. Глаз источает ярость. День сменяется ночью, вливает дождь — розовые капли мокрой энергии падают на потрескавшуюся сухую почву. На ветвях баобаба появляются листья.
«Сними свою маску!» — приказывает баобаб. И мои руки вопреки моей воле стаскивают шлем.
Я делаю вдох, готовясь задохнуться, но вдруг понимаю, что могу дышать! Разум охватывает страх и благоговение. Я инстинктивно опускаюсь на колени. Баобаб скрипит, тоже склоняется, и перед моим лицом оказывается ветка с ярко-красным плодом в центре большого белого цветка, напоминающего лотос.
«Вкуси его!» — опять не просьба, а приказ.
— Что-то подобное было в Библии, — усмехаюсь и начинаю сомневаться: а с богом ли я говорю?
«А-а… — низким гулом звучит в пространстве, — так ты один из сынов Авраама? Дитя Йгия-ки-месы».
— Йгия-ки-месы? — пожимаю плечами.
«Найти себя ты должен сам, — говорит баобаб. И снова протягивает красный плод: — Но я подскажу».
Плод баобаба срывается с ветки и падает мне под ноги.
В выражении гигантского глаза читается боль. Крупная слеза стекает по стволу исполина. Затем ещё одна. И ещё, и ещё…
— Скажи, что мне сделать? — обращаюсь к баобабу, не зная, как помочь.
Баобаб не отвечает — безутешно льёт слёзы. Воздух вокруг ходит волнами. Вода уже достаёт до колен и всё поднимается и поднимается.
Прихватив плод, я едва успеваю надеть шлем и добежать до звездолёта, как планета в считанные секунды покрывается водой. Баобаб безжизненной корягой всплывает на поверхность новообразовавшегося океана. Его крона и корни выглядят одинаково. Уже не разобрать, где был низ, где верх. Глаз мутнеет, слепнет.
Звездолёт висит над водой, а я продолжаю смотреть в иллюминатор.
Океан ни с того ни с сего начинает иссыхать. За считанные секунды впитывается в поверхность планеты, пока та вновь не превращается в потрескавшуюся пустыню. Баобаб раздувается, становится похожим на гриб-пылевик, и — лопается. Его прах разлетается бурой пылью. Планета содрогается. Из трещин густо сочится лава. Жар достаёт до звездолёта — датчики фиксируют критическое повышение температуры. Я взлетаю выше, выхожу на орбиту и вижу, как планету сжирает бурлящая лава. Нажимаю на кнопку «Гиперскорость». Звездолёт разгоняется, достигает края звёздной системы. Датчики снова пищат, показывают всплеск радиации — планета баобаба взорвалась.
Я снимаю скафандр, перевожу звездолёт в режим автопилота и обессилено падаю на пол. Красный плод валяется рядом. Беру его в руку — мягкий, с пушком; нюхаю — пахнет вкусно, сладко. Несу его в лабораторию. Помещаю в анализатор химического состава. После тщательного изучения плода анализатор выдаёт полный химический состав и заключение: «Фрукт. Съедобный. Богат витаминами A, B, C». Достаю его из анализатора и теперь засовываю в сканер. Сканер недолго тарахтит, а затем выплёвывает снимок: по строению плод похож на персик — внутри крупная косточка.
«Если я съем частичку бога, то убью часть бога или сам стану частью бога?» — проносится в мыслях. Сердце подсказывает, что, если я съем плод, — повторю ошибку Евы. «Но ведь баобаб сказал, только так я что-то пойму».
— Ну и как быть? — произношу вслух, и бортовой навигатор отзывается:
«Проложить маршрут до неопознанной Планеты № 1?»
— Думаешь, имеет смысл вновь спросить Существо? — усмехаюсь, но не отбрасываю идею.
«Но ведь о дереве-боге оно откуда-то узнало», — отвечает навигатор.
Что ж, почему бы не попробовать?
Однако когда мы возвращаемся в предыдущую звёздную систему, обнаруживаем, что планеты Существа больше нет, а на её месте образовался пояс астероидов. Чуть дальше него навигатор находит газового гиганта — вторую и теперь единственную планету в этой системе.
Ориентируясь на координаты, устремляю звездолёт туда и… теряю способность говорить. И соображать. Прямо перед нами — громадный чёрный шар, вокруг которого… облака! Самые настоящие облака! В открытом космосе! Из них по планете бьют высоковольтные молнии. Всё вокруг оглушительно трещит и громыхает.