Эрих занялся проверкой состояния груза. Он осмотрел криокамеры, одну за другой, и внес в бортовой журнал отметки о сохранности «груза №1», «груза №2», «груза №3» и «груза №4» (состояние: исправное. Принял: офицер Э.Копер. Координаты: 130.419.95. Дата и время: 02.13.3031 14:52 отн. СВ). На последней криокамере мигала лампочка, желтая и маленькая, как у инскома, словно некто, находящийся внутри, хотел поговорить с Эрихом или подать сигнал «SOS». Но Эрих не впервой работал с такими камерами и без подсказки на небольшой боковой панели знал, что нужно перезапустить систему. Обычное дело – при погрузке немного тряхнули, система хочет убедиться, что у «жильцов» внутри все в порядке. Щелкнув по панели и подтвердив перезапуск, Эрих наблюдал, как на криокамере погасло все, что до этого светилось, только появилась тусклая надпись «Работает запасная батарея», и тут же всё загорелось вновь. Щиток на крышке поднялся. Эрих и забыл, что так бывает при перезапуске системы. Он не выдержал и заглянул внутрь, сквозь бесцветное стекло экрана.
Он увидел Эриха Копера, офицера спецслужбы Конфедерации.
Себя.
Осознание этого далось ему с трудом. Сначала Эрих решил, что видит свое отражение, но у зеркального двойника были закрыты глаза, и лежал он неподвижно. Потом Эрих подумал, что ему показалось, – не каждую минуту видишь свое лицо и привыкаешь к нему меньше, чем к лицам окружающих. Может быть, они лишь похожи. Но все же, в конце концов, Эрих вынужден был признать, что человек по ту сторону экрана – его точная копия, только волосы обриты до серой щетины. Совсем как у него, до того как он чуть отпустил волосы ради возможности работать под прикрытием – чтобы меньше походить на военного, сказали ему.
Первоначальное оцепенение предотвратило панику, оставив лишь недоумение, недоверие и громкое биение сердца. Эрих поднял крышку криокамеры, не замечая опутавшей его прохлады, и провел рукой по левому плечу двойника. Чуть выше локтя на холодной руке он нащупал едва заметную шероховатость и замер. Шрам от новой, искусственной руки, пришитой ему после битвы в секторе Дельта-5-813. Чудеса новейших технологий – рука выглядела абсолютно как прежде, и даже не осталось видимых следов, лишь небольшая полоска, по-другому чувствовавшаяся под кончиками пальцев. Та самая полоска, из-за которой его представили к награде, и не кто иной, как полковник, – огромная честь! – навестил его в госпитале, огорошив предложением работать в спецслужбе.
Значит, двойник делил с ним не только лицо, но и тело. Кто создал его копию? Когда? И зачем? Эти вопросы маячили где-то на грани. Эрих знал, что не сможет на них ответить, и не позволял им подобраться ближе. Не задавать лишних вопросов – одно из правил, выученных в армии и помогавших ему по жизни.
Он повернул тело, стараясь не повредить жизнеобеспечивающие трубки, – хотел убедиться, что шрам проходит вокруг всей руки – и увидел на затылке татуировку с буквами и цифрами. К707-09. Что это значит? «К» – клон, копия? Эрих испытал внезапное желание выдернуть все трубки и спросить самого двойника, что все это значит, но не был уверен, что не убьет его этим. Он опустил крышку – хотел бы хлопнуть ей посильнее, но на криокамерах крышки всегда закрываются с трудом.
В остальных камерах тоже обнаружились двойники, как и ожидал Эрих. На спинах – татуировки. К707-10. К707-11. К707-12. К707-13. Не составило большого труда догадаться, что последние две цифры – номера. Тринадцать. Зачем кому-то тринадцать копий Эриха Копера?
Он мучительно сжал ворот куртки и бросился к лифту, наверх, в свою каюту. Ящики стола открывались один за другим, содержимое выбрасывалось наружу, пока Эрих не нашел, что искал: простое овальное зеркальце в пластиковой рамке, оставшееся от кого-то из предыдущих владельцев каюты. Эрих кинулся к раздвижной дверце шкафа, опустил гибкое, сворачивающееся зеркало и повернулся к нему спиной. Маленькое зеркальце, повертевшись в его руке, поймало букву и пять цифр на затылке, едва заметные за отросшими волосами. К707-08.
Восьмая копия.
Паника, наконец, настигла его. Зеркальце выпало из рук. Пальцы вцепились в волосы над татуировкой с такой силой, что кожа заболела от попытки вырвать пряди. Ногти впились в кожу, словно пытаясь избавиться от приговора в семь знаков. От доказательства.
Как это возможно, что он – лишь копия? К вопросам, которые не хотелось задавать, нашлись ответы, которые не хотелось произносить вслух. Офицер спецслужбы достаточно проинформирован о возможностях современной науки и может ответить, «как». Другой вопрос, стоящий прежде всего, – что случилось с предыдущими семью копиями?