Кольнуло в руке, – той самой, новой – на предплечье. Как на экране, появились слова и цифры, красные, словно вырезанные по искусственной коже. «Запуск системы самоуничтожения. Причина: самоидентификация. Обратный отсчет: 10.. 09… 08..»
– Нет! Нет!
Он стал раздирать ногтями ненавистную, пугающую надпись и исчезающие цифры. Рука покрылась красными полосами, ее жгло, словно огнем. Потекла кровь – или что-то похожее на кровь. Но это не помогло. Конечно, не помогло.
Он знал, что случилось с предыдущими Эрихами. Погибли в миссиях, не таких удачных, как «Ункас». Были списаны, уничтожены, как вышедший из строя космический корабль. Поняли, кто они такие на самом деле – разменная монета, огрызок карандаша, который не жалко выкинуть, потому что всегда можно купить новый.
Последней его мыслью было: существовал ли вообще Эрих Копер? Думал, дышал, жил? Стрелял ли из игрушечных лазеров в детстве и из настоящего оружия – на войне, сражаясь за свою страну? Или же это фальшивые воспоминания, заложенные теми же учеными, что вылепили его копии, как дети с помощью формочек лепят фигурки на песке лишь затем, чтобы те унесло волной? Этого он не знал, но знал, что восьмая его копия жила – жила! – пока красные цифры не вынесли приговор: «00».
***
Когда Эрих открыл глаза и встал с больничной койки, он обнаружил себя в полном порядке – и с массой привилегий за плечами. Ему объяснили, что он потерял руку в битве в секторе Дельта-5-813, однако новая ничуть не хуже и почти неотличима от настоящей. За проявленную храбрость, быструю реакцию и умелое командование отрядом его представили к награде, и теперь ему положен небольшой отпуск в отдельной палате лучшего военного госпиталя Конфедерации со всеми прилагающимися удобствами вроде великолепного вида на голубые горы. Эрих давным-давно не видел настоящие горы. В военных условиях не полюбуешься на природу.
Но самым большим событием стал визит полковника секретной службы. Эриха одели в новенькую военную форму и отвезли в уютную VIP-комнату здания космопорта – полковник не мог позволить себе лишнее время на дорогу до госпиталя. Эриха Копера представили суровому дородному мужчине, которого он раньше видел лишь на изображениях и в новостях.
– Большая честь познакомиться с вами, полковник, – сказал Эрих, когда его представили в довольно неформальной обстановке.
Полковник кивнул и ровным голосом скорее приказал, чем спросил:
– Как вы смотрите на то, чтобы занять место в спецслужбе? У нас есть миссия, для которой идеально подойдет человек с вашими навыками.
Конец