Волосатое существо снаружи нелепо уставилось на меня. Я посмотрел в ответ. Спустя некоторое время, оно прокричало, заглушая лай Флауэр: «У меня послание от прота!»
Всё ещё ошарашенный, я приоткрыл дверь. Это всё, чего оно добивалось. Огромными шагами существо пошло на кухню, остановилось там и стало пристально её изучать, не обращая на меня внимания. Флауэр, в свою очередь, обнюхала создание и с надеждой побежала за игрушкой, как делает всегда при появлении гостей. Я не мог не заметить, что существо было абсолютно голым. В конце концов оно посмотрело на меня своими огромными чёрными глазами и произнесло: «Прот сказал, что ты меня приютишь».
Я выдавил писклявым голосом: «У себя дома?»
«Он так сказал. Это означает, что ты дашь мне поесть и на время предоставишь место в своём доме».
«Я знаю, что это значит».
«Ии?»
«Ну хорошо, хорошо, я думаю над этим».
Она буквально вся была покрыта волосами, за исключением лица, но и оно было довольно волосатым. Больше всего существо напоминало большое говорящее шимпанзе.
«Ты с Ка-Пэкс?»
«Конечно с Ка-Пэкс. Иначе бы я не знала прота, так ведь?»
Она говорила очень громко и быстро, намного быстрее прота. Мне было трудно угнаться за её темпом.
Несмотря на косматую внешность гостьи и несколько агрессивную манеру речи, я обнаружил, что невольно был втянут в разговор. Очевидно, что любой капэксианец обладает способностью влиять на людей подобным образом.
«Не обязательно» — возразил я — «Ты могла встретиться с ним на других планетах».
Флауэр вернулась со своим пищащим кроликом, которого это… существо… схватило и забросило в гостиную.
«Вряд ли. Он больше не путешествует, помнишь? Говорит, что повидал достаточно».
«И поэтому он прислал тебя».
«Я не говорила, что он послал меня, тупица. Я сказала, он передал сообщение».
В этот момент на стоянку подъехала машина Карен. Я попросил новую гостью чувствовать себя как дома и сказал, что скоро вернусь, а сейчас «должен помочь жене с пакетами». Конечно я хотел подготовить её к неожиданному визиту. Наша гостья посмотрела в окно, — очевидно, она никогда не видела ничего столь примитивного, как бензиновый автомобиль, — пожала плечами и продолжила изучать дом. Флауэр с игрушкой в зубах энергично последовала за ней.
Я выбежал на улицу. Карен уже выходила из машины.
«Погоди минутку!» — закричал я.
«Что? Что случилось?»
«Мне нужно кое-что тебе сказать».
Она вышла из машины.
«Хорошо. Но сначала помоги донести пакеты».
«У нас новая посетительница с Ка-Пэкс».
«Правда? Кто же на этот раз? Мать прота?»
«Она не родственник прота, насколько мне известно. Подозреваю, что она принадлежит к другому виду существ».
«Надо же! Бери пакеты и пойдём ей навстречу».
Я должен пояснить, что мою жену почти невозможно заставить нервничать. Даже нечто с другого конца Галактики — десять метров в высоту и с множеством глаз — вряд ли сможет вывести её из себя.
Я взял несколько пакетов и направился к двери. Не было смысла заранее описывать инопланетянку: Карен совсем скоро её увидит.
«Должен тебя предупредить. Наша гостья, похоже, намного общительнее прота».
«Хм, освежает» — прокомментировала Карен.
Мы поставили продукты на кухонный стол. Карен осмотрелась.
«Ну, и где она?»
«Должно быть, в одной из комнат».
«Это твоя очередная грибная фантазия?»
«Я бы предпочёл грибную фантазию».
В этот момент появилась наша гостья. Флауэр поднялась на носочки.
«Зачем вам столько комнат?» — спросила капэксианка.
«У нас большая семья».
«А, точно. Прот предупредил меня о вашей склонности образовывать «семьи». Довольно странная черта, вам не кажется?»
Моя жена сохраняла спокойствие.
«Как нам тебя называть?»
«Зовите меня измаил»[2].
Мы промолчали.
Существо, похожее на обезьяну, расхохоталось (точнее издало звуки, напоминающие смех: пронзительный резкий звук, похожий на гудок).