Распорядители подали знак, и игра началась.
Старший из участников, уже с проседью в волосах, вложил стрелу в лук и пришпорил коня. Приблизившись к цели, он пустил стрелу. Но она пролетела мимо серебряного кувшина и, описав в вышине широкий круг, упала на землю.
Одиннадцать состязающихся поочередно попытали счастье и все потерпели неудачу.
Остался только один — совсем молодой всадник на крупном, могучем жеребце.
Семь тысяч зрителей взирали с замиранием сердца и с надеждой на кудрявого, статного молодца.
А юноша, бледный от напряжения или от предвкушения возможной неудачи, едва справлялся со своим рвавшимся вперед конем.
Буланый жеребец рыл землю копытом, изгибая шею, поводил нетерпеливо головой, косился на трибуны бешеными, налитыми кровью глазами.
И вдруг, в мгновение ока, сорвался с места.
Юноша, подскакав к столбу, выпустил уздечку и натянул лук.
Все это вышло так быстро, ладно и ловко, что со всех сторон послышались одобрительные возгласы. И тут же несколько фотографов, выскочив на дорожку, наставили на всадника фотоаппараты.
Для лошади это было чем-то совершенно нежданным и непривычным. Увидев перед собой странно вихлявшихся людей с какими-то подозрительными, нацеленными на нее приспособлениями в руках, она испугалась и помчалась прочь во весь опор.
Всадник, не удержавшись в седле, грохнулся с маху оземь.
Лук вырвался у него из рук и распрямился в траве.
Обезумев от страха, ничего не видя перед собой, жеребец понесся прямо на трибуны:
В передних рядах зрители повскакали с мест, с перекошенными от страха лицами ринулись на сидевших сзади.
Поднялась толкотня, люди хватались друг за друга, бесцеремонно перешагивали через скамьи и через плечи сидевших ниже; послышались визг и брань.
Где-то в средних рядах закричала женщина.
Несколько смельчаков выскочили на поле и, подхватив валявшегося на земле наездника, бегом унесли его.
Шавлего, прорвавшись сквозь плотную людскую толщу, в два прыжка очутился возле лошади и схватил ее под уздцы могучей рукой.
Жеребец рванулся и потащил его за собой. Но не успели люди сообразить, что случилось, как Шавлего очутился на спине у буланого, и тот с быстротой ветра помчался по полю. Всадник пригнулся к золотистой гриве, протянул вперед длинную руку, схватил коня за храп и зажал ему ноздри. Конь задохнулся, дернул мордой вбок, но всадник рванул ее к себе, едва не свернув животному шею.
Волчком закружился обезумевший жеребец.
А всадник, перегнувшись в седле, подобрал поводья и пустил коня вскачь.
Буланый домчался до края стадиона, там, круто остановленный железной рукой наездника, взвился на дыбы, сел на задние ноги и повернул назад. Вихрем пролетел он все поле в обратном направлении, а всадник по пути на полном скаку свесился с седла и поднял оброненные его предшественником лук и две стрелы. Доскакав до противоположного края стадиона, он снова повернул жеребца и понесся к столбу. Попробовав лук и убедившись, что он цел и тетива нисколько не ослабла, Шавлего вложил стрелу и пустил ее в цель.
Стрела со свистом прорезала воздух и пролетела сквозь ручку серебряного кувшина.
Зрители, притихшие было, словно воробьи при виде пролетевшего ястреба, разразились громкими криками и аплодисментами:
— Вот это молодец!
— Бьет без промаха!
— Давай, давай! Кто сказал, что Арсена нет в живых?
Снова гремел и сотрясался стадион.
А джигит уже опять поворачивал коня в дальнем конце поля и вкладывал в лук последнюю стрелу.
Снова пронесся буланый жеребец мимо столба, снова запела натянутая и спущенная тетива.
Стрела, посланная сильной рукой, ударилась в цель, и серебряный кувшин полетел кувырком вниз.
Восторженное «Ух!» вырвалось из семи тысяч глоток.
Всадник распрямился в седле, вздернул коню уздечкой голову вверх и повел его неторопливой рысью к площадке для борьбы. Здесь он спешился и привязал буланого к гимнастическому шесту.
Лоснилась влажная шерсть на трепещущих мышцах укрощенного, оробелого, усталого жеребца.
А наездник прошел сквозь ряды обступивших поле зрителей, добрался до ворот стадиона и положил руку на плечо беспокойно переминавшемуся с ноги на ногу парню.
— Ну, а теперь поехали, Лексо, — хоть немного, а потешил я душу.
— Да, поедем, а то попадет мне за опоздание. Дядя Нико строго-настрого наказал, как только вернусь с грузом, тотчас явиться в контору. Завтра выходим в поле, на жатву, и он ни минуты не дает машине простаивать.