Торопливо накинув на себя шёлковое платье, Озма вышла с ними в соседнюю комнату. Прежде всего они подняли картину и повесили её на прежнее место. На этот раз Озма спросила, где находится её дворец. Немедленно на полотне появился старый гном, и все ещё раз убедились, что всё так и есть — дворец прочно стоит у него на голове. На картине это было показано, понятно, не в натуральную величину, но всё и так было ясно.
— Он, значит, вырос и стал великаном! — ахнула Озма, с трудом веря своим глазам. — Что же нам делать?
— Прежде всего надо как-то заставить его сидеть тихо. Стоит ему покачать головой, как нас начинает трясти, — пожаловался Страшила, поправляя солому, которой был набит. — А ещё надо привести в чувство Дороти, Бетси и Трот.
— И сэра Кофуса, — добавила Лоскутушка. — Он недавно говорил, что мечтает убить великана. Нам сейчас победитель великанов нужнее всего.
Не дожидаясь остальных, Лоскутушка побежала обратно в гостиную Дороти. Озма и Страшила зажгли вторую свечку и последовали за ней.
Сэр Кофус пришёл в себя. Он сидел, прижав руку ко лбу.
— Что случилось? — спросил он.
— Нас похитил великан! — объяснила Лоскутушка. Озма бросилась за водой, чтобы привести в чувство девочек.
— Где великан? — взревел рыцарь, вскакивая на ноги.
— Под нами! — ответил Страшила, вытаскивая торчащие из головы соломинки. — Заведите поскорее Тиктока. Надо хорошенько обдумать положение, а у него голова работает очень хорошо, даром что в ней медные колёсики и винтики.
Сэр Кофус, несмотря на то что у него очень кружилась голова, поспешил завести металлического человека до отказа.
— Спас-сибо! — немедленно произнёс Тикток. — Помоги мне встать, Кофус.
Рыцарь протянул ему руку. Оба они с недоумением воззрились на царящий вокруг беспорядок. Даже в тусклом свете свечи было видно, что произошла нешуточная катастрофа.
Пришёл в себя и Тыквоголовый Джек и вышел, покачиваясь, из угла.
Вернулась Озма с водой, и Лоскутушка принялась брызгать на девочек. Дороти, Бетси и Трот, придя в себя, стали нетерпеливо спрашивать, что случилось. Озма рассказала им о том, что показала волшебная картинка.
— Руг-гедо ник-когда не исправится, — размеренно произнёс Тикток.
— Но что же делать? — плача, спросила Дороти. — Вдруг он так тряхнёт головой, что мы разлетимся в разные стороны?
— Я возьму меч, — решительно сказал сэр Кофус, подходя к окну, — вылезу наружу и убью этого злодея. И он поставил ногу на подоконник.
— Стойте! — воскликнула Озма. — Дорогой сэр Кофус, ведь если вы убьёте Руггедо, он упадёт и мы все разобьёмся! И потом, я не хочу его убивать, хотя он и злой.
— Да, этот план не годится, — вздохнул Страшила, — мы разобьёмся. Надо придумать что-то другое.
Рыцарь неохотно отошёл от подоконника. Озма поспешно попросила закрыть все окна.
— Я придумал, что дел-лать, — сказал Тикток, спокойно и размеренно, как всегда. — Оч-чень хор-роший план.
— Рассказывай поскорее! — взмолилась Дороти.
— Яйца, — торжественно произнёс механический человек.
— Ах да, я помню! — воскликнула Дороти. — Яйца — это единственное, чего боится Руггедо, потому что если яйцо прикоснётся к гному, он тут же съёжится и исчезнет.
— Так, а где взять яйца? — угрюмо осведомился сэр Кофус. — Это уж будет не битва, а какая-то яичница. Но раз уж нам придётся сражаться не мечами, а яйцами, не будем откладывать. Что надо делать?
— Бросить их в гнома! — сказала Дороти.
Тикток затряс головой.
— Бросать не надо! — медленно сказал он. — Только пригрозить.
— Но как ему пригрозишь, когда он так далеко внизу? — спросила Озма.
— Напишем плакат, — ответил Тикток, — и спустим вниз на вер-рёвке.
— Тикток! — крикнул Страшила, от всей души обнимая механического человека, — какой же ты молодец! Не зря у тебя гарантия на тысячу лет! Даже я не смог бы придумать лучшего плана.
Лоскутушка немедленно побежала за большим куском картона, Страшила отправился искать кисть потолще, а сэр Кофус пошёл за верёвкой.
— Смотрите, светает, — заметила Трот, поворачиваясь к окну. Небо посветлело, порозовело, и три девочки, лёжа на матрацах, вздохнули с облегчением. При свете даже гном-великан уже не казался таким страшным.
— Может быть, кто-нибудь уже спешит нам на выручку, — с надеждой сказала Озма. — Так, вот и картон. Что мы напишем?
Страшила обмакнул кисть в ведро с зелёной краской.
— С чего начать? — спросил он. — «Дорогой Руггедо»?
— Ни в коем случае! — негодующе возразила Дороти.
— Ладно, тогда я напишу просто «Руггедо», — решил Страшила.
— Если ты ещё раз тряхнёшь гол-ловой, десять тысяч отборных куриных яиц обрушатся на тебя из дворцовых окон, — продиктовал Тикток.
Такой вариант послания все одобрили, и Страшила старательно вывел на картоне все буквы, украсив плакат многочисленными кляксами. Затем Озма подписала письмо и приложила к нему государственную печать Страны Оз.
Тем временем сэр Кофус, вооружённый сильным биноклем, определил, глядя в окно, где находится нос Руггедо. Нос торчал, словно громадная скала, как раз под средним окном комнаты Дороти. К углам плаката привязали по длинной верёвке, и рыцарь понемногу опускал его, пока письмо не повисло в точности перед носом старого гнома.
Руггедо заметил плакат далеко не сразу — ведь для него он был совсем небольшой, примерно как для нас самая маленькая почтовая марка. Но болтающийся на верёвке кусок картона задел его нос, и гному стило щекотно. Сначала он решил, что это муха, и попробовал отмахнуться, потом рассмотрел, что эта вещь свисает на верёвке, схватил письмо и поднёс очень близко к левому глазу.
Буквы были такие крохотные, что гному пришлось очень сильно сощуриться, чтобы их разобрать. Когда же он прочел послание, то издал громкий и пронзительный вопль и весь задрожал от гнева.
Все обитатели дворца повалились на пол, а из окон вылетели стёкла. Но тут же тряска прекратилась и наступила полная тишина. Руггедо понял, какая опасность ему грозит, и застыл в испуге. Громадные капли пота стекали у него по лбу. Но долго ли он сможет сидеть совершенно неподвижно?
— Ладно, — сказала Дороти. — Будем надеяться, что теперь он будет сидеть тихо, а дальше что? Нам всё-таки надо как-то выбираться. Не сможем мы как-нибудь спуститься на верёвках?
— Нет, таких длинных верёвок у нас нет, — ответил сэр Кофус.
— Тогда я просто упаду и отправлюсь за помощью, — весело предложил Страшила. — Я же соломенный и лёгкий, так что не расшибусь.
Он подошёл к окну. Но, выглянув наружу, застыл в изумлении.
— Ой, смотрите! — воскликнул он. — Кто-то идёт к нам! Прямо по облакам шагает!
Глава пятнадцатая. Песочный Человек
Действительно, кто-то шёл вприпрыжку прямо по облакам. Это был невысокий и тощенький старичок в серебристо-сером плаще, удивительно прыткий и вертлявый для своего почтенного возраста. Он прыгал с облака на облако, временами останавливаясь, чтобы поправить большой мешок, перекинутый через левое плечо.
Старичок вертел головой по сторонам, махал рукой пролетающим мимо розовым облачкам, любовался красотой рассветного неба — и так залюбовался, что заметил Озмин дворец, сверкающий ярко-зелёными изумрудами, в самый последний момент, почти налетев на него.
— Батюшки! — воскликнул он, остановившись на самом краю пушистого серебряного облака. — Ещё один воздушный замок. Здорово! Сейчас я пройду его насквозь!
Он присел, оттолкнулся и прыгнул прямо к тому самому окну, из которого на него смотрели Дороти, Озма и все остальные. Только он слегка промахнулся и ударился об изумрудный наличник. Мешок выпал у него из рук, развязался и полетел вниз. Из мешка высыпался и разлетелся вокруг мелкий серебристый песок. Старичок тоже полетел вниз. Перевернувшись несколько раз, он наконец упал на большое ватное облако, висящее далеко внизу.