— Всё понял! — тихонько воскликнул принц, горестно хлопая себя по лбу. — Всё этот несчастный пергамент. Я исчез! А это то место, куда я исчез.
Он с трудом поднялся на ноги и пошёл на звук пилы. Но не успел он сделать и четырёх шагов, как издал радостное восклицание. Перед ним, прислонившись к дереву, стоял спящий Кабампо. Его храп принц и принял за скрежет пилы.
— Проснись! — закричал принц, изо всей силы хлопая ладонью по слоновьему боку. — Просыпайся! Мы исчезли!
— Да неужто? — Изысканный Слон приоткрыл один глаз и широко зевнул. — Что ты говоришь? Уа-а-а-у! — он зевнул ещё шире, открыл другой глаз и от души расхохотался. — Мы их провели, мальчик мой! Хотел бы я видеть лицо твоего старенького папы, когда он увидит, что нас нет. А Пампер будет, конечно, бегать по всему дворцу со своим «внемлите!». Они решат, что мы исчезли по волшебству.
— А разве нет? — удивился Помпадор.
— Да вроде нет, разве что меня считать волшебником. Я унёс тебя ночью. Неужели ты думаешь, что твой старый друг мог бы спокойно смотреть, как тебя женят на древней старухе? Ну уж нет! Совсем другое будущее я для тебя замыслил!
— Но это же ужасно! — закричал принц, схватившись от волнения за дерево. — Мы бросили на произвол судьбы моего бедного старенького папу, мою красавицу мамочку и всё наше королевство! Они же исчезнут! Надо немедленно вернуться! Слышишь? Немедленно!
— Да будь же ты разумен! — Кабампо сердито тряхнул ушами. — Ты не спасёшь их своим возвращением. Надо идти вперёд! Надо найти подходящую принцессу и жениться! И между прочим, предсказания волшебных пергаментов сбываются не раньше чем через семь дней!
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил принц.
— Прочёл в книге! Такая была толстая солидная книга, учебник для начинающих чародеев, — быстро ответил Кабампо. — У нас вагон времени! Мы отлично успеем добраться до Изумрудного Города и познакомиться с красавицей Озмой. Вот она — подходящая для тебя принцесса!
— А если откажет? — неуверенно спросил принц.
— Такому-то красавчику? — Кабампо шутливо шлёпнул принца хоботом в бок. — Я прихватил все свои драгоценности для подарков, а к тому же ещё и волшебное зеркало, и золотой дверной шарик. Ну а уж если откажет… — Кабампо кашлянул. — Если откажет наотрез и деваться будет некуда, тогда… Тогда положись на меня!
Продолжая уговаривать принца, Кабампо покормил его бутербродами, которые предусмотрительно захватил с собой. Наконец Помпадор сдался, позволил слону посадить себя на шею, и парочка друзей отправилась со всей скоростью, на которую был способен Изысканный Слон, в Изумрудный Город — столицу великой Страны Оз.
Ни принц, ни Кабампо никогда ещё не покидали пределов Пампердинка, но слон нашёл в дворцовой библиотеке старинную карту Страны Оз. Согласно этой карте Изумрудный Город лежал в точности на юге от их страны.
— Так что нам надо двигаться прямиком на юг, чего проще! — радовался слон.
Помпадор рассеянно кивнул. Он старался поточнее припомнить, что было написано на волшебном пергаменте. Кажется, таинственное послание звучало так:
«Да ведают все, что ежели принц достославного и древнего Королевства Пампердинк не женится в должный срок на подходящей принцессе-фее, то означенное Королевство Пампердинк исчезнет из Страны Оз до скончания веков и даже долее того. Д. Г.».
Снова и снова повторял про себя Помпадор эти загадочные слова. Потом он стал припоминать всё, что было ему известно об Озме, прелестнейшей маленькой фее, доброй и мудрой правительнице.
— Она же не захочет, чтобы одно из её королевств исчезло, — мудро размышлял принц.
Он не знал, что Озма даже не подозревает о существовании Королевства Пампердинк. Ведь Страна Оз обширна, население её велико, некоторые из её жителей необычайны и удивительны, а история этой страны не помещается в четырнадцать толстенных книг. Их писали лучшие и самые учёные историки, и всё равно сумели поведать не больше чем о половине того, что совершалось в этой удивительной стране. В ней нет железных дорог, дилижансов или речного транспорта, и путешествовать по Стране Оз — нелёгкое дело! Ведь это не простая страна, а волшебная, покрытая густыми лесами и высокими горами. А Пампердинк, как и множество других мелких королевств, лежит в отдалённых и неисследованных частях Страны Оз.
Надо вам знать, что эта волшебная страна имеет форму вытянутого прямоугольника и делится на четыре части (проведите мысленно в прямоугольнике диагонали): фиолетовое Овражье на севере, синий Жевакинский Округ на востоке, красные земли Куадлингов на юге, а на западе лежит весёлая и приятная жёлтая Страна Мигунов. А в самом центре Страны Оз расположен, как известно всем мальчикам и девочкам на свете, знаменитый и великолепный Изумрудный Город, где в роскошном дворце живёт Озма, красавица фея, управляющая страной. И вот на ней-то Кабампо и решил женить принца Помпадора.
Друзья уже довольно долго шли по дремучему лесу.
— Знаешь что? — заговорил принц. — По-моему, это золотое зеркало — очень важный для нас предмет. Я думаю, что его положили в пирог специально, чтобы оно помогло мне найти подходящую принцессу.
— Да ведь ищи не ищи, а лучше Озмы не найдёшь! — горячо воскликнул слон. — Озма — это то, что нам надо, даже и не сомневайся!
— И всё равно, — твёрдо заявил принц, — я буду испытывать каждую встреченную принцессу.
— По-твоему, что, принцессы тут по лесам бегают? — иронически спросил слон. Он не любил, когда ему пытались возражать.
— Может, и бегают, откуда ты знаешь? — Принц уселся на слоновьей спине поудобнее. Хоть он и не по своей воле пустился в это путешествие, оно начинало ему нравиться. — Давным-давно надо было на это решиться, — шептал он самому себе. — Каждый принц должен совершить большое путешествие и испытать приключения.
— Далеко ещё до Изумрудного Города? — спросил он вслух.
— Два дня пути, если всё будет хорошо, — ответил Кабампо. — Эй, а это что такое? — Он резко остановился и расправил уши, большие, как паруса.
В кустарнике по правую сторону дороги слышался шум и треск ломающихся ветвей. Похоже, что там передвигалось прыжками какое-то крупное животное. Через минуту из кустов раздалось хриплое пение:
— Ага! — торжествующе крикнул тот же голос. — Вот вы где, попались! — Из кустов высунулась большая круглая голова. — Здорово! Повезло мне! Не двигайтесь!
Кабампо и не мог двигаться — от изумления. В следующую минуту Коттабус выскочил из кустов и уселся на дороге перед нашими путешественниками. Больше всего он был похож на громадного — величиной с хорошего пони! — раскормленного кота. Глаза его неприятно таращилась. Пышный хвост заканчивался веером. Целую минуту странное существо молча рассматривало путников.
— Ну-с? — проворчал Кабампо.
— Что «ну-с»? — откликнулся незнакомец и принялся недовольно обмахиваться своим веером. — Вы что, коттабусов никогда не видели?
— Никогда! — признался принц, в глубине души жалея, что оставил дома свой украшенный самоцветами меч.
— А почему? — спросил Коттабус, вращая глазами. — Невежды сущеглупые!
Он резким движением захлопнул веер и строго посмотрел на принца со слоном.
— Будьте любезны немедленно сообщить: кто вы такие, откуда идёте, когда вышли, куда направляетесь, что вам надо, где собираетесь это искать, что будете с этим делать!
— А почему, собственно, мы должны тебе всё докладывать? — ворчливо спросил Кабампо. — Тебя это совершенно не касается.
— А вот и касается! — обиженно завопило странное существо. — Меня всё касается! Я же Коттабус! Вы что, не знаете?.. — Коттабус замолчал на минуту: его душили слёзы. Он вынул платок из кармана, имеющегося в его меховой шкуре, утёр глаза и продолжал: — Ведь Коттабус должен задавать пятьдесят вопросов в день, иначе он свернётся клубочком в кресле-качалке и ум… ум… умрё-о-от! А я уже пятый день без вопросов!