Дикий новозеландский кабан, водящийся в глубине острова, происходит от домашних животных; однако с течением времени он приобрел некоторые отличительные черты дикого зверя. Поджарый, длинномордый, длинноухий, с подтянутыми боками, вышиною в добрый метр и весом сто двадцать кило, покрытый рыжевато-бурой шерстью и темносерой щетиной, с острым хребтом, крепкой, как железо, кожей и мощными клыками кабан является весьма опасным противником.
Читатель, знакомый с охотой на кабана по экспедициям, которые снаряжают в Индии с участием конных охотников и толпы шикари, и по облавам, предпринимаемым в лесах Европы, где запуганного и наполовину ручного кабана гонят под ружья и стреляют по нем из безопасного места, — найдет в Новой Зеландии совершенно иную обстановку, придающую охоте крайне своеобразный характер.
Животные, встречающиеся в пустынных областях внутренней части острова, по всей вероятности, никогда не видали человека и, не имея понятия о его смертоносном оружии, не выказывают ни малейшего страха. Здесь нет надобности подстрекать животное раной, чтобы заставить его вступить в бой. В большинстве случаев оно бросается в борьбу с горячностью, не уступающей пылу самого охотника.
Лошадей для этой охоты не требуется. Среди изрытых водой оврагов и глубоких, заросших кустами ущелий человек может пробираться, положившись на свои собственные крепкие члены.
Мое первое знакомство с «капитаном Куком» произошло около тридцати лет назад. Встреча была совершенно непредвиденная и, хотя вначале содержала элементы настоящей трагедии, под конец приняла в высшей степени комический характер.
Дело было в начале семидесятых годов. Я предпринял вместе с товарищем, Джимом Блэком, экспедицию в горы. Мы искали золото. Припасов мы захватили с собой на два месяца, но у нас слишком быстро вышел запас «консервированной собачины», и мы остались без мяса. Молодые здоровые люди, с аппетитом, обостренным зеленым простором и свежим горным воздухом, мы не имели ни малейшего желания питаться небесной росой или твердыми, как камень, сухарями с чаем.
Среди валежника и в заросших кустами оврагах было сколько угодно диких свиней. Захватив с собой устарелое кремневое ружье и складной нож, мы отправились в путь, чтобы пополнить свою кладовую запасом свежей свинины.
Наши мечты, конечно, не шли дальше полугодовалого поросенка или небольшой свинки. Мы не собирались охотиться и не имели желания встретиться со старым, сильным кабаном. Полагаясь на свое счастье, мы надеялись добыть дичь без боя. При нашем вооружении и без собак о серьезной схватке не могло быть и речи.
Поднимаясь на холмы, поросшие кустарником, спускаясь в темные глубокие лощины, переползая на четвереньках овраги, усеянные скалами, мы пробрались в места, где полянки носили свежие следы кабанов. На маленькой прогалинке нам попалось три или четыре поросенка и молодых свинки, очевидно, отставших от стада. Пробравшись осторожно в обход сквозь густой кустарник, мы успели убить чудесную молоденькую свинку, не привлекши внимания взрослых кабанов, которые могли бродить поблизости.
Поспешно разрубив мясо и положив его в мешки, мы взвалили их на плечи и пустились обратно к лагерю. Путь наш лежал по дну оврага, в полувысохшем речном ложе. В одном месте дорога огибала вершину высокой скалы; выбравшись из речного ложа, мы стали карабкаться по узкой тропинке. Прямо под ногами зиял провал метров в тридцать глубиной; над нами поднимался отвесный утес.
Помню, мы с наслаждением размышляли о предстоявшем ужине. Джим только что успел сообщить мне, как надо поджаривать свиные котлеты на вертелах из сырых палок.
Неожиданно из-за ближайшего выступа скалы выбежал огромный кабан. Увидав нас, он остановился в изумленной позе шагах в десяти, поднял морду с длинными, острыми клыками и потянул ноздрями воздух. Ветер донес до него запах свинины, которую мы несли. Глаза его загорелись, налились кровью; щетина на спине поднялась, словно зубья грабель. Вид его был грозен и способен на каждого навести страх…
Свернуть с узкой тропинки ни человеку, ни зверю было некуда. Отступить назад мы не могли, а кабан собирался двинуться вперед. Мы молча сняли с плеч мешки, положили поклажу на землю и приготовились к самому худшему.
— Вот так оказия! — пробормотал Джим у меня за спиной и в тот же миг отважно выпалил из своего старого мушкетона.
Заряд прогремел по коже кабана, словно град по железной крыше. В следующий момент зверь ринулся на нас, подобно тарану…
Я быстро вскарабкался на корень дерева, нависший над моей головой. Послышался крик, стук камней, шум падения тяжелых тел… Оглянувшись, я успел увидеть, как Джим с кабаном покатились стремглав с крутого откоса и скрылись в глубине невидимого водоема, откуда послышались громкий плеск воды и дикие крики…