Просто обожаю такие моменты. Ну, когда пялишься, забывшись, и жертва препарирования взглядом вдруг оборачивается. Это был именно такой случай: незнакомец неожиданно прекратил играть и повернул голову. И поглядел на меня. Вернее, это я решил, что поглядел он именно на меня. Определить точно не представлялось возможным.
А я был так удивлен, что на мгновение даже вынырнул из своей ванны, полной меланхолии.
Дело в том, что у незнакомца не было лица. Лишь черная тень вместо него. Какие-то очертания проглядывали, но...
- Вы не против?- спросил он тягучим шепотом.
- Вы ко мне обращаетесь?- зачем-то уточнил я.
И действительно - зачем, ведь стоило мне моргнуть, как незнакомец оказался подле меня, в шаге от сцены. В тот же миг плавно опустилась крышка оставленного пианино.
Он замер напротив. Его лицо располагалось примерно на уровне моего лица - при том, что он стоял внизу, на полу зала, а я сидел на сцене, да еще и на стуле. Высоченный человек с черной тенью на месте лица, с черным бархатным цилиндром в одной руке и сложенной трубочкой нотной тетрадью в другой являлся чем-то совсем ненормальным и пугающим.
Никто словно бы и не замечал его. Лишь я, да старуха. Попросила его подвинуться, чтобы протереть пол под сценой. Незнакомец отошел.
- Конечно, я обращаюсь к вам, мистер Фрик,- сказал он все тем же аккуратным шепотом, словно не хотел привлекать лишнего внимания или помешать кому бы то ни было своей речью.
- Мы знакомы?- спросил я.
Он ткнул трубочкой нотной тетради в афишу, которую Груудс, наш громыхальщик-барабанщик, повесил на стене слева от сцены. У нас была только одна афиша, и мы постоянно возили ее с собой, из-за чего, вся во вмятинах, она напоминала плакат с уведомлением о том, что рядом проходят частые грады. На ней было написано: «Карнавал Никогда и одиозно-странный Редьярд Фрик».
- Ах да,- пробормотал я.
- Так вы не против?- повторил незнакомец свой самый первый вопрос.
- Не против чего?
- Чтобы я угостил вас,- ответил он, склонив голову набок, словно решил разглядеть меня с другого угла.- Вы как-то удручающе грустны. Люди с таким цветом волос не имеют права настолько удручающе грустить.
Цвет моих волос... Почему-то считается, что рыжие люди должны быть всегда счастливы, веселы и задорны, раз уж они чуть более... гм... лезущие в глаза, чем прочие. Ну да, ну да...
И все же, несмотря на мое в целом беспросветно апатичное состояние, я был не против ненадолго сползти вниз, с этой сцены.
- Тем более, что ваши друзья все спят,- заметил незнакомец с черной тенью на месте лица.
Я оглянулся - и правда. Труппа клевала носом. Боу и вовсе спал стоя в обнимку с контрабасом и по привычке щипал струну. Боммм... Боммм... Боммм... Выступать нам аж вечером, идти некуда, а просто сидеть и глядеть по сторонам уже нет сил.
- Благодарю за предложение,- я кивнул и слез со сцены.
Оказавшись на полу зала, я с удивлением обнаружил, что незнакомец - подумать только! - ненамного выше меня - на полголовы, да и то вряд ли. Должно быть, уменьшился из вежливости. Он указал рукой в сторону единственного стола, на котором не стояли перевернутые стулья.
Мы сели.
- Эй, Грюмз!- позвал незнакомец кого-то в облаке дыма.- Бутылку «Морской Соли», бутылку «Пьяной Чайки» и два бокала.
- Будет исполнено, сэр,- раздалось в ответ. И вскоре перед нами стояли две бутылки: продолговатая зеленая и походящая на ее полноватую младшую сестру темно-синяя.
- Я надеюсь, вам нравится что-то из этого,- сказал незнакомец и почесал укрытый тенью... нос?
Кстати о тени на месте его лица. Я-то полагал, что стоит мне оказаться к нему поближе, как я смогу разглядеть хотя бы какие-нибудь черты его лица. Не тут-то было! Вместо этого я ощутил неприятное что-то, как будто вдруг оказался перед захлопнутой у самого носа дверью. А еще мне почему-то представились белые тонкие детские пальцы, цепляющиеся за край колодца. Непонятная мрачная ассоциация... В общем, тень так и осталась тенью. Но зато я разглядел, что штаны у незнакомца - в тонкую белую полоску, вокруг накрахмаленного воротника затянут кроваво-красный галстук, да серебряная цепочка часов ползет в жилетный кармашек.
- Я тоже надеюсь,- тем временем ответил я, разглядывая бутылки,- что мне нравится что-то из этого.
Незнакомец одобрительно кивнул.
- А если «Морская Соль» покажется слишком приторной,- сказал он,- то «Пьяная Чайка», я уверен, вас не разочарует, мистер Редьярд Фрик.