- Какой кошмар,- посочувствовал Джаз-смерть.- Я понимаю, что вы оскорбились...
- Со всем вышеперечисленным можно было бы смириться или попросту проигнорировать, но дальнейшее...
- Дальнейшее?
- Хуже всего было то, что, по ее словам, песня наша не соответствует, видите ли, требованиям, а мое личное невежество не знает границ, и что я даже не представляю себе, что такое - Настоящая, Соответствующая Всем Требованиям музыка «Кабаре»!
- И что же это за требования такие?- искренне удивился Джаз-смерть.
- Ну, она привела в пример нескольких див и великих исполнителей романсов. Мол «Карнавал Никогда и одиозно-странный Редьярд Фрик» на них совершенно не походят.
- Вот уж упрек так упрек,- усмехнулся Джаз-смерть.
- Она пошла еще дальше - разослала критический отзыв во все газеты.
Джаз-смерть хмыкнул:
- Ваша история ей, очевидно, каким-то образом весьма насолила.
- Очевидно. Должно быть, она споткнулась, поперхнулась, подавилась, чихнула и еще ненароком припомнила своего злющего папашу в момент, когда услышала нашу песню. Иначе ее чрезмерный интерес непонятен.
- И что же было дальше?
Я угрюмо склонил голову:
- Ничего...
- Ничего?
- Просто тоска и меланхолия. Жизнь ушла из...
- О, вот только не надо говорить о том, что жизнь ушла!- перебил меня Джаз-смерть.- Мне-то виднее, что это не так. Будете спорить?
- Нет, Джаз, я имею в виду...
- Ну да. Что все утратило смысл. Вы, творческие личности, такие ранимые!- Джаз-смерть слегка поаплодировал кончиками пальцев.- Это ведь просто критика - досужее мнение. Люди и не такое переживали. Кстати о переживаниях... Можете мне поверить: уж сколько я иногда топчусь за порогом, чтобы потом просто отправиться восвояси. Эти выживанцы - целый день насмарку. Пришел к ним, подождал, и... ничего. Выжили. Пере-жили.
- Да, мои переживания, конечно, не сравнимы с их переживаниями, но...
Джаз-смерть покачал головой:
- Вам просто стоит смириться с тем, что есть люди... ну, зловредные. Они без каких-либо особых причин ставят целью своего свободного вечера или выходного дня испортить кому-то настроение и немного попортить жизнь. Написать кому-то что-то гаденькое или еще что. Мне это хорошо знакомо, поверьте.
Я даже удивился:
- И кто же может вам испортить настроение и вечер?
- Неудачливые самоубийцы,- простодушно ответил Джаз-смерть.- Не те, что выживают. А те, что долго умирают. Вы себе даже не представляете, Ред, сколько приходится сидеть возле них, а они все корчатся, и даже газету нормально не почитаешь.
- Я понимаю, что вы пытаетесь до меня донести,- пробормотал я.- Мол, это просто чьи-то слова. Но они меня преследуют. Не дают покоя. Это как... как мания. Мне самому уже кажется, что музыка наша ужасна, что голос мой - клоунская пародия, а выступать мы достойны лишь на задворках, в забытых всеми местах - таких, как это. Болезнь и болезненное восприятие. И это заразно - мы все заразились, и песни наши стали по-настоящему унылы. Может, вы поможете? Вы ведь тоже творческая...- я запнулся,- личность.
- Вернее - сущность,- поправил меня собеседник.- Творческая сущность - это про меня.
- Вы что-нибудь посоветуете?
- Не совершайте самоубийства,- сказал Джаз-смерть и допил свой бокал.- Не делайте этого.
- Ну...
- А если все же решитесь, сделайте все как следует - пожалейте мои время и настроение.
- Вы шутите...- слегка оскорбленно начал я, сам понимая, что обижаться на смерть глупо.
- Последняя шутка на сегодня.
Он достал из кармашка жилетки часы и взглянул на странный циферблат. На нем, кажется, были сплошные стрелки, и ни одной цифры. Мне не нужно было видеть нахмуренных бровей, чтобы понять:
- Вам уже пора?
Он кивнул.
- Очень жаль, что вы уходите,- начал я.- Не хотите задержаться?
- Подумать только!- воскликнул Джаз-смерть.- Вот чего мне слышать еще не доводилось, так это «Не хотите задержаться?». Это очень забавно. Я вспомню об этой шутке по пути к следующему мистеру Пора. А может, даже расскажу ее какому-нибудь бледному мистеру Пойдем. «Не хотите задержаться?» Или это будет жестоко по отношению к бедняге?
- Да, немного жестоко.
Джаз-смерть поднялся из-за стола.
- Почему-то мне кажется, что у вас будет просто замечательный вечер,- сказал он, надевая на голову высокий черный цилиндр.- Жаль, мне его не услышать.
- Разве что кто-то из публики подавится сигарным дымом...
- Разве что. Но не стоит на это уповать.
- Как и помогать дыму?- улыбнулся я.