Машина издала негромкое, но настойчивое гудение. На экране снова заметались строчки и символы, потом три строки стали расти, пока не заняли всю его площадь. Притихшие, испуганные ребята не сразу догадались взглянуть на дисплей. На зеленой фосфоресцирующей поверхности дрожали громадные буквы:
ВЫ ГОВОРИТЕ ПО-РУССКИ ПОЧЕМУ ВЫ МОЛЧИТЕ Я ВАС СЛУШАЮ
Маринка первой набралась смелости и, прокашлявшись, нерешительно произнесла:
- Мы... можем. По-русски. А чего говорить-то?
НУ НАКОНЕЦ-ТО КТО ВЫ КАК ВАС ЗОВУТ КАКОВА ВАША СОЦИАЛЬНАЯ ФУНКЦИЯ
- Что? - удивился Юрка. - Про что она спрашивает?
- Это значит, где мы работаем, - важно ответил Тимка, - так, Мариш?
- Вроде так. А где мы работаем, мы же учимся.
- Вот так и скажем. Эй, вы еще здесь? Вы слушаете? Меня зовут Тимка. Вернее, Тимофей Митин. А это - Маринка Петрова, мы с ней учимся в четвертом "В" классе. Школьники, значит. А это - мой младший брат. Юрка. Он из второго "Б".
Машина задумчиво поморгала бегущей строкой, потом разочарованно отпечатала:
АХ ШКОЛЬНИКИ ДЕТИ ЗНАЧИТ ЖАЛЬ ИЗВИНИТЕ
Экран медленно померк, а дуло, похожее на старинный пистолет, обмякло и начало втягиваться в уже теряющую свою форму трапецию из пластика.
- Постойте! Постойте! - взмолились разом Маринка и Тимка.
- Куда же вы? Мы уже почти большие. Мы вам помочь можем, если вам нужно, - добавила Маринка.
Тогда слуховая трубка снова обрела жесткость и развернулась в сторону ребят.
ПОПРОБУЮ ИЗВЕСТНО ЛИ ВАМ ЧТО ТАКОЕ ИРИДИЙ
- Иридий? А что это? - Маринке это слово, по-видимому, ничего не говорило. - А ты знаешь, Тимка?
- Как там написано? Иридий? Иридий... иридий... Не помню.
На экране зажглась строка:
Я ТАК И ЗНАЛ ДО СВИДАНИЯ
- Стойте! Стойте! Я вспомнил. Это такой... такой металл, да? По-моему, он очень ценный. Я про него слышал.
УЖЕ ЛУЧШЕ ДАЮ СПРАВКУ
По экрану побежали символы, цифры, описания, из которых Тимка и его друзья смогли понять лишь немногое: иридий - от греческого слова "иридос", что значит "радуга"... серебристо-белый благородный металл... стоек против коррозии, нерастворим в кислотах... применяется для эталонов... контактов, в электронике...
ЗНАЧИТ ВАМ НУЖЕН ИРИДИЙ
- Нам? Кому нам? - ребята переглянулись.
ВАМ ЛЮДЯМ ПЛАНЕТЕ ЗЕМЛЯ
- Планете Земля? - озадаченно переспросила Маринка, и наконец до нее дошел смысл всего здесь происходящего. - Так вы, что ли, с другой планеты, да? А сами-то вы сейчас где? Здесь или там? - спросила Маринка.
ГДЕ ЗДЕСЬ НА ЗЕМЛЕ А ЗАЧЕМ
- Постойте! Постойте! - закричал Тимка. - Вот это дела! Что же это получается? Вы там живете на своей планете, а разговариваете с нами здесь, у нас? Это как же, через кабель, да?
Телевизор снова пустился в быстрое объяснение, в том смысле, что да, они, то есть жители планеты (где она находится, ребята не поняли), установили связь с Землей через космос... направленный электронный луч... беспилотные автоматические устройства, с помощью которых они, жители этой планеты, обеспечивают передачу материальных тел через космическое пространство...
- А кабель-то зачем? Он тоже через космос? - вмешалась Маринка.
Машина запнулась на полуслове, затем вся информация на экране исчезла, и он сухо сообщил:
КАБЕЛЬ ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ТОЛЬКО НА ЗЕМЛЕ ВО ИЗБЕЖАНИЕ ПОМЕХ И РАССЕИВАНИЯ ЛУЧА В АТМОСФЕРЕ
Потом машина предложила:
МЫ МОЖЕМ ПОСТАВИТЬ НА ЗЕМЛЮ ЛЮБОЕ НЕОБХОДИМОЕ КОЛИЧЕСТВО ЧИСТОГО ИРИДИЯ
- Тимка, а зачем нам столько иридия? - спросил Юрка.
- Не знаю. Но раз он очень редкий, наверное, пригодится. Если у них он лишний... Пусть тогда нам отдают.
- Но ведь они же не за так, наверное, отдадут? - сообразил Юрка. - А что мы им взамен дадим-то? У нас же ничего нет.
У ВАС ЕСТЬ ТО ЧТО НАМ НУЖНО КРЕМНИЙ ЕСТЬ В ГОРНЫХ ПОРОДАХ И В ГЛУБОКИХ СЛОЯХ ЛИТОСФЕРЫ БОЛЕЕ ЧЕТВЕРТИ ЗЕМНОЙ КОРЫ СОСТОИТ ИЗ КРЕМНИЯ
- А зачем? У вас своего кремния нет? - удивилась Маринка.
У НАС ЕГО НИЧТОЖНО МАЛО БЕЗ НЕГО НАМ ОЧЕНЬ ТРУДНО ПОЖАЛУЙСТА ПОМОГИТЕ НАМ
- Слышите, мальчишки? Они просят помочь. Целая планета просит у нас помощи. Как вы думаете? По-моему, нужно помочь, правда? - убежденно сказала Маринка.
Ребята задумались. Дело получалось нешуточное. От них требовалось принять решение, причем прямо сейчас и, главное, самим, одним, за всех людей Земли. Они не знали, почему жители неизвестной далекой планеты обратились именно к ним, но они поняли, что здесь, в этом пыльном, полутемном подвале, они представляли все человечество. Конечно, можно было отказаться, уйти, сослаться на то, что они еще маленькие, ничего в этом не понимают и у них нет права решать за всех. Но это им даже не пришло в голову. Ведь в помощи нуждалась целая планета! И эту помощь просили у них...
- Вот что, - сказал Тимка. - Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы помочь этой планете кремнием?.. Единогласно. Эй, вы нас слышите? Мы согласны. Берите этот ваш кремний. Только...
- Только не весь. Чтобы и нам хватило, - попросил Юрка.