— Поживём — увидим, — сказал Александр. — Только дурное предчувствие меня никогда не подводило.
— Думаешь, Клешня следом идёт?
— Уверен, — сказал Кацапов. — Только преследует он не нас.
— А кого?
— Он от милиции бежит. Ему награбленное золото спасать надо. У него его — ого-го сколько! Шутка ли, прииск ограбил? По реке сплавляется грабитель со своей братвой, зуб даю. Жаль только, что мы не знаем, где он сейчас? Подплывает к устью Учура, или уже миновал его, дошёл по Алдану до Усть-Миля. В любом случае, нам здесь денёк надо отсидеться, пусть Клешня уйдёт от нас подальше вперед.
— Ты прав, Кацап, — согласился Григорий. — Будем жирок набирать. Нам спешить некуда, пусть всё поутихнет немного. Милиции известно о нападении на прииск, по рации я сообщил в управление о нападении. Наверняка прискакали уже синие околыши. Всё-таки, больше недели прошло с момента ограбления.
— Может, зря мы с тобой с прииска дёру дали? — в раздумье проговорил Александр, взглянув на друга. — Артельное золото мы не брали, людей не убивали, чего испугались? Ну, появился бы на прииске следователь, допросил нас, как свидетелей, и что? Упёк за решётку?
— Запросто, — ответил Григорий без промедления. — На прииске осталось мно-ого тёмных пятен, которых нам с тобой не смыть. Загребли бы до кучи, не сомневайся. Вот если бы начальник артели живым остался — тогда другое дело. А теперь за нас и поручиться некому. Не-ет, Сано, рванули мы с прииска под шумок правильно. Пусть мельтоны думают, что бандиты и нас где-то порешили.
— Да, наверное, ты прав, — покивал головой Кацапов. — И бугая этого, Шатуна, я, кажись, отправил на небеса безвозвратно. Он ведь так и не поднялся, пока ты там с рацией возился. Получается, жмурик он. Бандит Шатун, или нет, а отвечать за его смерть по любому пришлось бы.
До полудня они просидели на берегу, вспоминали детали происшествия на прииске.
— Ладно, хорош трепаться, — оборвал воспоминания Кацапов. — Что произошло, то произошло, назад времени не воротишь. Пошли морду вытаскивать.
— Пошли, братуха. Как говорится, языком и лаптя не сплести, а от звонкого пения можно только охрипнуть.
Дружба Григория и Александра действительно была настолько крепкой и преданной, чтобы, не кривя душой, можно было называть им друг друга братьями.
…Кацапов был призван на службу в 1930 году, в третий Томский железнодорожный полк. В учебном отряде повстречался с Григорием Надеждиным. Оба освоили специальность пулемётчика, потом вместе охраняли железнодорожный мост через реку Обь. Григорий стоял на левом берегу, Александр — на правом.
После окончания службы они разъехались, каждый вернулся в свои родные места. У себя в деревне Александр пробыл недолго. Накативший совсем неожиданно голод заставил его покинуть родной дом. Мать, которая так и не вступила в колхоз, спешно уехала к дочери в Пермь. Младшему брату-инвалиду Егору в тот год исполнилось двадцать два года, из него получился отличный столяр по изготовлению мебели. Заказов на прожитьё хватало. Он трудился на дому, и покидать родной дом в его положении было неразумно. К тому же, брата от голода мог спасти огород с картофелем, которого было достаточно, чтобы продать или обменять на другие продукты. Александр, как не старался, не нашёл для себя подходящей работы. Ему, крепкому и здоровому парню, было стыдно сидеть на шее у брата-инвалида. Вырулил ситуацию Гриша Надеждин, пригласив Кацапова к себе в Улан-Удэ. Не раздумывая, Александр укатил к другу в Бурятию.
— Что, совсем худо у вас на Урале? — спросил Надеждин при встрече.
— Тяжело, Гриша, — вздохнул Кацапов. — Очень тяжело. Работы нет, продуктов нет, люди мрут от голода, как мухи.
— Ничего, братуха, пулемётчики и без пулемёта могут сражаться, — Григорий трижды похлопал друга по плечу. — Я уже замолвил словечко за тебя. Завтра пойдёшь оформляться на работу. Через неделю экспедиция отправляется в путь.
— Скажи хоть толком: что за экспедиция, куда направляется, в чём будет заключаться наша работа?
— Завтра, Сано, тебе всё объяснят в управлении геологоразведки.
— Какой из меня геолог? — засомневался Кацапов, взметнув на Надеждина круглые от удивления глаза. — У меня всего четыре класса церковно-приходской школы.
— Тебе и не нужно большой грамоты, — успокоил друга Гриша. — Нас берут на вспомогательные работы. Будем рыть шурфы, таскать образцы породы, добывать зверя и птицу для пропитания, готовить геологам пищу. Одним словом, выполнять все хозяйственные работы. Время голодное, придётся жить на природных харчах. Но в придачу за это получать ещё и жалованье!