Один из бойцов не выдержал:
– Старшина, да брось ты эту бандуру – все равно ведь патронов нет, мешать только будет.
– Казенное имущество, как же его бросить? На мне числится.
– Если так рассуждать, то вон танкист должен за собой танк сгоревший тащить.
– Разговорчики, Крылов! Местность кто-нибудь знает?
Все переглянулись, помолчали.
– Так, понятно. И карты нет.
– Зачем тебе карта? – вмешался я. – Идем на восток, мимо своих не промахнемся.
– Верно, конечно, только непонятно – где немцы и где наши.
– Эка, хватил! Где сейчас немцы, и в генштабе небось досконально не знают. А в нашем случае самый хороший вариант – языка взять, да не простого, а как минимум офицера с картой.
– Кто ж его брать будет? У меня не все с винтовкой толком обращаться умеют, а ты – «языка»!
– Тогда идем.
– А пулемет куда?
– Коли бросить жалко – закопай.
Было видно, что старшина колеблется. Бросить жалко – казенное имущество; тащить с собой – груз уж очень обременительный, почитай, три пуда бесполезного железа, поскольку патронов нет. У каждого бойца боезапас – только то, что в магазинах винтовок, подсумки пустые.
Хозяйственная жилка перевесила.
Старшина вытащил из чехла саперную лопатку, сноровисто вырыл небольшую яму, быстро разобрал пулемет на три крупные части – станок, тело и щит, уложил в яму и присыпал землею.
– Думаю, погоним немца вскоре, тогда и откопаю, – успокоил себя старшина. Повернулся к нам: – Идем цепочкой по одному с интервалом пять метров. Не отставать.
И первым пошел по лесной тропе.
Взошедшую луну периодически закрывало тучами, идти было тяжело – ноги цеплялись за коряги, кочки, траву. Чем дальше отходили мы от брошенных позиций, тем гуще становился лес. Ветки в темноте так и норовили хлестнуть по лицу. Хоть глаза и привыкли к темноте, нам все равно приходилось напрягать зрение и слух, чтобы не потерять из вида идущего впереди.
Так шли мы часа два, но не думаю, что преодолели больше пяти-шести километров.
На привале я подошел к старшине:
– Давай на дорогу выходить, она правее идет. За ночь по ней дальше уйти можно.
– А вдруг немцы?
– Ночью немцы спят. Да и человека вперед послать можно – метров за сто от основной группы. Случись чего, упредит заранее, чтобы все под удар не попали.
– Разумно. А кто первым пойдет?
– Да хоть бы и я.
– Договорились. Будем выбираться на дорогу.
Немного отдохнув, мы стали забирать вправо, пока не
вышли на дорогу. Была она пустынна, вся в воронках от бомбежек, дорожное полотно покромсано гусеницами танков. Но идти по ней было несравненно легче, чем по ночному лесу.
Я выдвинулся вперед и шел в одиночестве, больше прислушиваясь, потому как видно было на расстоянии не более двадцати шагов.
Шли мы таким образом часа два, как вдруг я заметил блеснувший впереди огонек. Лучик фонарика или неосторожно включенная фара, но я бросился в кювет и трижды коротко свистнул.
Через несколько минут ко мне по обочине подобрался старшина:
– Чего тут?
– Огонек впереди мелькнул. Непонятно – наши или немцы.
– Ага, понял. С дороги в лес уйти надо, до утра немного осталось. Отдохнем, а рассветет – увидим.
– Так же думаю.
– Тогда в лес, танкист.
Я направился перебежками в темнеющий совсем рядом лес, старшина – назад, к бойцам. Встретились уже под покровом деревьев.
– Краснов! На опушку, будешь в охранении. Всем остальным – отдыхать до утра.
Все с удовольствием улеглись – кто где. Ноги уже гудели от ходьбы, в животе бурчало, нестерпимо хотелось есть. Сон сморил быстро.
Нас разбудил натужный рев моторов. От опушки, пригибаясь, прибежал Краснов:
– Товарищ старшина! Немцы!
– Чего орешь? Говори тише!
Старшина, пригнувшись, метнулся к опушке, я – за ним. Упали, укрывшись за соседними деревьями. К нам по дороге подходила колонна танков и бронемашин.
– Немцы! Сколько же их! – прошептал старшина.
Колонна казалась нескончаемой. Мимо нас давно уже
прогромыхали первые танки, а конца колонне, насколько хватало глаз, не было видно. Черт, силища прет!
Мы отползли подальше в лес, к своим.
– Уходим глубже в лес и идем параллельно дороге, – скомандовал старшина.
Так и пошли – по рощицам, оврагам, перебираясь через небольшие речушки. В отдалении слева погромыхивали пушки.
Мы миновали густой лес, вышли на опушку и остановились, осматриваясь. Вроде никого.
– Танкист, бери пятерых бойцов и перебежками – к тому лесу.
Впереди, через кочковатый луг, виднелся лес, его пересекала малоезженая грунтовка.