— А о чём ты думаешь, Качал-батыр? — спросила самая красивая бабочка.
— Шомамат-ата томится в темнице. — ответил Качал-батыр. — А мы, его друзья, не знаем, в какой он темнице, что с ним и как можно помочь ему…
— А может быть, спросить у самого Шомамата? Он-то наверное знает, — сказала красивая бабочка.
— Он-то знает, — сказал Качал-батыр, — но как же он скажет нам об этом?
— А ты напиши ему письмо, — сказала бабочка, — а мы отнесём ему и принесём тебе ответ.
— На чём же мне писать? — сказал Качал-батыр. — Да и письмо могут перехватить стражники, и тогда нам всем будет ещё хуже.
— А ты напиши на наших крыльях, — сказала бабочка и расправила свои крылья.
Качал-батыр взял острую соломинку и соком ягоды тутовника написал на крыльях бабочки несколько слов. Потом он пожелал бабочкам счастливого пути. Бабочки тут же вспорхнули, сделали круг над головой Качал-батыра и улетели в сторону Ширинсая. А Качал-батыр не спеша пошёл домой.
Невесело встретили его дома. Во всех шалашах царило уныние. Дети плакали и просили хлеба. Старики молчали от горя. Никто не зажигал очага: ведь всё равно не из чего было приготовить еду…
В полдень собрались старейшие, сели в круг и стали думать о том, как вернуть хлеб, отобранный у них слугами правителя.
Одни предлагали пойти к Абдурахманбеку п просить у него милости.
Другие предлагали послать доверенных людей в Бухару к самому хану и там искать справедливости.
Третьи предлагали перековать кетмени на кинжалы и силой вернуть отобранный хлеб.
Но вот подошёл Качал-батыр. Он почтительно поклонился старикам и сказал:
— Я пойду просить помощи у своих друзей, может быть, они помогут нам вернуть наш хлеб. Пусть каждый готовит место для зерна.
Давно уже знали в Факир-махалле, что Качал-батыр зря ничего не говорит. Но на этот раз многие усомнились. Старики заспорили. Но Качал-батыр стоял на своём.
Сказал он так, пошёл в степь, нашёл там самый большой муравейник и спросил у муравьёв-сторожей, где сейчас их царь.
— Я здесь, Качал-батыр, — послышался из-под земли голос, — подожди немного, я сейчас выйду.
И вот поднялся из-под земли огромный муравей с большущими глазами, с сильными лапками и длинными усиками.
— Здравствуй, Качал-батыр, — сказал он. — С чем пришёл ты в наш дом, мудрый человек, научивший нас жить в мире?
Качал-батыр рассказал царю муравьев о горе своего народа. Тот помолчал немного, пошевелил усиками и сказал:
— Я всё понял, Качал-батыр. Сейчас к вам придут мои гонцы. Покажи им, куда складывать зерно…
Качал-батыр побежал домой. А царь Муравьёв спустился в свой подземный город и пошёл по дороге, которую освещали светлячки, стоявшие по сторонам. Он вышел на главную площадь и приказал собрать весь муравьиный народ. Когда муравьи собрались, царь Муравьёв сказал им:
— Качал-батыр, наш друг, попал в беду. Правитель Ширинсая Абдурахманбек отнял зерно у друзей нашего друга. Все ли готовы помочь Качал-батыру?
— Поможем, поможем! — согласились муравьи.
Они построились в ряды и, быстро перебирая лапками, двинулись в сторону Бай-махалли. Впереди шёл сам муравьиный царь. Он первый вошёл в амбар правителя, поднял первое зерно и сам принёс его в шалаш Качал-батыра.
Всю ночь кипела работа. Будто два живых ручейка протянулись в ту ночь от шалашей к Ширинсаю: один ручей бежал туда, другой — обратно. Всю ночь светлячки освещали дорогу на поворотах и переправах. Усталые и голодные жители Факир-махалли спали. Только Качал-батыр не спал, трудился до утра. Он показывал муравьям, куда складывать зерно.
А утром, когда люди проснулись и увидели погреба, заполненные зерном, радости их не было конца. Загремели ручные мельницы, застучали ступки, потом запылали огни в очагах, запах свежих лепёшек потянулся над степью, а в раскалённых котлах затрещали зёрна кукурузы, превращаясь в пышные, сладкие хлопья.
За ночь весь хлеб перекочевал из клетей Абдурахманбека в погреба бедняков. Вместе с хлебом вернулись смех и радость. Недаром говорят: «Если бедняк сыт, он наполовину уже богач…»
В ТЕМНИЦЕ
Хорошо потрудились муравьи в ту ночь; не отстали от них и бабочки. Их не испугали преграды и расстояния.
Нелегко было разыскать темницу, в которой томился кукольник, но ведь искала-то темницу не одна бабочка. Тысячи их разлетелись во все концы владений Абдурахманбека; они залетали во все углы страны Ширинсая и скоро во дворе тюрьмы нашли глубокую яму, закрытую мельничным жёрновом. Бабочки через отверстие жёрнова залетели в сырую яму, спустились на самое дно и тут отыскали Шомамата. А он, как ни трудно было ему в то время, замахал на бабочек руками и стал прогонять их из ямы.