Весь путь до Усть-Манска меня не покидало ощущение какой-то невосполнимой утраты. Почему он не пришел? Почему? Соседи по купе были погружены в свои мысли, лишь одна женщина все время пыталась рассказать о своих проказах сорокалетней давности, но никак не могла найти внимательного слушателя.
Не успел я сойти с поезда на вокзале в Усть-Манске, как меня вызвали к диспетчеру.
– Простите, – сказал молодой парень в железнодорожной форме, когда я вошел в диспетчерскую и назвал свою фамилию. – Мы виноваты в том, что испортили вам настроение. Что-то произошло с системами волноводов темпорального поля. А может быть, темпограмма не дошла до адресата, и поэтому он не пришел вас встречать.
– Он мог и не захотеть со мной встретиться. – Я махнул рукой, собираясь выйти.
– В следующий раз это не повторится, – заверили меня. – Мы все проверим. Можете ехать в детство хоть завтра.
– Вряд ли в ближайший месяц у меня будет свободное время, – ответил я и вышел не попрощавшись.
Мы ставили один важный эксперимент, и времени действительно не хватало.
И все же на следующий день я снова был на вокзале, снова ехал в дряхлом вагончике, снова стоял на пустеющем перроне.
На краю платформы, как и вчера, я увидел мальчишку.
– Сашка! – крикнул я. – Это же ты! – Я чувствовал, я твердо знал это.
Он хотел спрыгнуть с платформы, но передумал и остался стоять, глядя себе под ноги. Я бегом кинулся к нему, схватил за плечи, сжал. И вдруг он прижался к моей груди. На секунду, не более. Затем оттолкнул меня и, глядя исподлобья, сказал:
– Так вот ты какой?!
В его голосе было очень много от взрослого мужчины. И вообще для мальчика он выглядел очень серьезным.
– Сашка! Значит, ты все-таки узнал меня?
– Еще бы. Но только я не Сашка. Меня все зовут Роланом… Ну то есть Ролькой.
– Но ведь меня-то зовут Александром. Значит, и ты – Сашка.
Он пожал плечами.
Я в свои сорок лет выглядел еще крепким человеком. А он был нескладный и худой.
– Послушай, Сашка. Я буду называть тебя Александром, а не Роланом. – Здесь он снова пожал плечами, как бы говоря: «Как хочешь». – Почему ты такой тощий, чертяка? Тебе надо заниматься спортом, иначе долго не протянешь.
На мгновение мне показалось, что его глаза смеются надо мной, и я тоже расхохотался. Какую глупость я только что ляпнул! Ведь я стою перед ним живой и здоровый. Как же в таком случае он может долго не протянуть? Вот ерунда-то.
Он тоже засмеялся, и мы дошли до самого виадука, даже не пытаясь что-либо сказать друг другу из-за распиравшего нас смеха.
Привокзальная площадь была не такой, какой я ее привык видеть. Бывая в Загорске, я почти всегда заходил в кафе «Астра». Но сейчас его еще не было и в помине. Справа доносился гомон базарчика, который не могли заглушить даже паровозные гудки.
– Ну ладно, Сашка, – сказал я. – Трудно ведь сразу вести себя так, чтобы кому-нибудь из нас не было смешно. Я еще не раз попаду впросак. И это вовсе не означает, что мы с тобой не должны где-нибудь пообедать.
– Я не хочу, – сказал Сашка. – Нас уже кормили.
«А что он думает на самом деле? – попытался сообразить я. – Если бы я хотел есть, то никогда бы не отказался, если бы предложение исходило от такого человека, как сам я. Ага! Но ведь я-то взрослый человек, я все понимаю. А он?»
– Не хочешь, так не хочешь, – сказал я. – Расскажи-ка лучше, как ты живешь? Кто твои друзья?
– Только не надо допросов, – ответил он, и я понял, что мои вопросы действительно похожи на анкету, на которую нельзя ответить искренне.
Мы подошли к базарчику, и я спросил:
– А мороженого хочешь?
– Ага! – радостно ответил он.
– С орехами или пломбир?
– Ну да, с орехами! Такого и не бывает.
– Посмотрим, – загадочно сказал я, но у женщины, продававшей мороженое, действительно не было ни того, ни другого. Я спросил ее на всякий случай, но лучше бы я этого не делал. Она вдруг раскричалась на меня: «Ишь чего захотел!» Сашка потянул меня за руку.
– Пойдем…
Но я все же купил порцию обыкновенного молочного мороженого. Сашка взял его, глядя в сторону, но мне еще пришлось раза два сказать ему: «Ешь, чего ты?», прежде, чем он развернул бумажку. И тут, как мне показалось, он забыл про меня. Сразу стало видно, как он хотел это мороженое. Обыкновенный десятилетний мальчишка. Он закапал мороженым свои широченные брюки.
– А ты научился лечить неизлечимые болезни? – неожиданно спросил он меня.
Я растерялся.
– Откуда ты это можешь знать? Ведь я занимаюсь этим всего лет двадцать. И начал совершенно случайно. Неужели я думал об этом еще тридцать лет назад?