– Возвращайтесь на корабль! – приказал Ройд.
На груди, под левым соском человека, чернело пятно, и под левую скрюченную руку стекала струйка крови.
– Он умер, – сказал Эго. – Кто бы они ни были, но умирают они людьми. Я убил человека, Бимон. Как это могло случиться?
– Это не ты. Выстрел был с корабля. Ты даже не поднимал бластера. Ты же упал и лежал к нему спиной.
– Я убил его. Я это знаю точно. – Он встал с колен, схватил бластер и расхлябанной походкой пошел к лесу.
– Бимон, задержи его! – крикнул Ройд.
Это слышал и Эго Он повернулся спиной к лесу, поднял бластер на уровень груди и навел его на Бимона.
– Не подходи, слышишь. Я уже убил одного. Могу и второго.
– Что ты, Эго? – прошептал Бимон, делая несколько шагов в сторону. – Что ты?
Все так же пятясь, Эго дошел до леса и скрылся в зарослях. Тогда Бимон бросился за ним, забирая чуть левее.
Эго думал только об одном: он убил человека. И снова за его спиной встал страх. Душное, липкое состояние в который уже раз. Страх, что тот человек был не один. Не мог он быть один! Их много. Они не простят, ни за что не простят. Он поднял голову. Их шло человек пятьдесят, как на прогулке, с улыбками, звонким смехом.
«Почему у них нет оружия? – подумал он и усмехнулся. – Зачем им оружие? У них есть нечто более впечатляющее».
И тогда он упал на коричневую траву, царапая и вырывая ее пальцами и прошептал:
– Не могу. Не могу больше.
Бимон увидел, как упал Эго и как к нему подходили неизвестные. Их фигуры вдруг смазались и начали расплываться. Эго внезапно исчез, исчезли и люди. Бимона они не видели. Он постоял еще немного, подошел к тому месту, где исчез Эго, поднял бластер и сказал Ройду:
– Нас осталось трое… он не выдержал, – и пошел к кораблю, ни о чем не думая и машинально переставляя ноги.
…Эго вывалился на гранитный тротуар к ногам нисколько не удивившихся прохожих. Он встал, попытался стряхнуть с себя пыль и грязь, потом махнул рукой, подошел к автомату с водой, крупными глотками выпил два стакана холодной приятной воды и вызвал авиетку. Через несколько секунд он уже летел над городом, задав авиетке маршрут к зданию Совета.
Возвращение из мира страха в этот привычный, светлый, веселый мир было настолько быстро и приятно, что он не удержался и всхлипнул.
В огромной приемной он попытался было сразу пройти к руководителю, но его не пустили.
– Я член экспедиции на Агриколь, – заявил он с вызовом. – Корабль «Клеопатра». Эго.
– Ну и что вы рветесь? – спросили его.
– Они уже там, я хотел немедленно рассказать об этом.
– За этим вы и вернулись?
– Нет, – замялся Эго. – Я просто не выдержал…
– Посмотрите на этих людей.
Эго оглянулся. В зале находилось человек двести. Многие были не бриты, в рваной грязной одежде. Некоторые еще держали в руках бластеры.
– Они тоже не выдержали… Вы возвращаетесь со звезд как горох. Это появилось еще в восьмидесяти парсеках от Земли.
Эго понял, что его поразило в лицах людей. Стыд. Ему самому было невыносимо стыдно.
– Я могу еще раз… На этот раз я не…
– Хотят все! Вами занимается специальная комиссия.
Человек отошел, но Эго успел услышать:
– Они вернулись почти все…
Эго сел в конце живой человеческой очереди. Возвратившиеся, или, как их обычно называли, катапультировавшиеся со звезд, сидели молча, не пытаясь заговорить друг с другом. Одного за другим их вызывали по именам.
Эго попытался собраться с мыслями: во-первых, он – бессмертный – струсил, испугался смерти. Но ведь он же не может умереть! Во-вторых, он предал своих товарищей. В-третьих, он так и не узнал, что такое это. Тоже люди? В-четвертых, его уже никогда больше не пошлют к звездам.
Бимон шумно ввалился в рубку управления кораблем и с грохотом бросил на пол бластеры. Ройд словно и не заметил его. Он продолжал как ни в чем не бывало возиться возле анализаторов полей. Стис не выдержал и сказал:
– Он катапультировался на Землю…
– Не смейте думать о нем плохо! – с вызовом сказал Бимон. – Еще неизвестно, что будем делать мы. Он, во всяком случае, хотел расправиться с ними.
– Ты с ума сошел… Никто и не думает о нем плохо.
– Он расскажет на Земле, что это уже появилось здесь, – продолжал Бимон. – Все-таки польза.
– Вот именно, – сказал Ройд, оторвавшись наконец от своих анализаторов. – Он выполнил первую часть программы. Теперь нам без особой нужды нет смысла возвращаться.
– Я и не думал возвращаться, – сказал Бимон.